Фермер, который меня довел

— Я не собираюсь ни в кого стрелять, я так, на всякий крайний случай, — пояснила я, возвращая бластер на прилавок.

— Вот на крайний случай как раз и надо брать хорошую штуку, чтоб наверняка паразита прожарить.

— Какого паразита?

— Какого хотите; их у нас есть.

Я не поняла, что имеет в виду этот мужчина, но мне очень не понравилось, как он насмешливо на меня смотрит, и я отчеканила:

— Спасибо, нет, мне нужен пистолет-парализатор.

— Как хотите, орио.

Мне достали с полки маленький красивенький черненький пистолетик, разъяснили, как он работает, и подержать. Взвесив пистолет и найдя, что он-то в отличие от бластера действительно легкий и лежит в руке удобно, я обрадовалась:

— Вот это по мне, беру!

— Парализатор какой возьмете? «Болючку» или «отключку»?

Заметив мой растерянный взгляд, продавец пояснил:

— Болючка действует локально, куда дротик попадет, обездвиживает с сильным болевым синдромом. Отключка действует без боли, но полностью вырубает тело массой до ста кило.

— Давайте болючку.

— Сколько дротиков?

— Пять.

— Не маловато?

— Пять, — повторила я. — Этого количества вполне достаточно для крайнего случая. Мне сказали, места здесь спокойные и бояться нечего. Или мне солгали?

— Ну что вы, орио, здесь у нас безопасно, — ухмыльнулся продавец и, открыв упаковку, достал пять дротиков с болючкой.

— А сами мне бластер рекомендовали. Значит, не так уж безопасно.

— Оружие надо, чтобы ящеров отгонять. А то набегут с пустоши в огороды…

— Разве ящеры подходят близко к городу?

— Бывает, подходят.

— Что ж, буду знать. Оформляйте пистолет, — сказала я и протянула к простенькому сканирующему устройству свою руку с идентификационным браслетом.

Обзаведшись оружием, я пришла в агентство по прокату каров. Меня встретили очень приветливо и предложили три кара на выбор, одинаково неказистых и потрепанных жизнью. Чего-то подобного я и ожидала, поэтому не расстроилась и выбрала из трех вариантов меньшее зло — машинку с тесным салоном и дребезжащей дверью (надеюсь, не отвалится). Может, транспорт и не высший класс, зато и цена за аренду не кусается. Чтобы иногда ездить в город закупаться мне сойдет; да и спокойнее, когда знаешь, что в случае чего не надо панически ловить сигнал и дозваниваться в город, чтобы вызвать помощь или такси, и можно просто завести кар и уехать с фермы.

Оформив кар, страховку и получив указания («С дверьми осторожнее!»), я села в него, «настроила» водительское кресло под себя, изучила расположение рычажков и переключателей, убедилась, что разительных отличий от модели кара, который я вожу дома, нет, и тронулась с места.

Я не первый год вожу, и на дороге чувствую себя вполне уверенно, но незнакомый кар — это незнакомый кар, да еще и без облегченного управления. Хасцен тоже мне почти не знаком, так что я даже вспотела за рулем, и только выехав за город, вздохнула с облегчением.

Ненадолго.

Пыль на дороге стояла столбом, что могло значить только одно: впереди кто-то проехал. Что, если это мой сосед? Надо догнать его, пока не уехал, и призвать к ответу за мусор!

Я прибавила газу; где-то в каре что-то сердито пыхнуло и машину дернуло вперед, а меня вжало в сиденье. Испуганная, я попыталась плавно снизить скорость, но плавно уж точно не получилось — кар снова дернуло, да так, что он слетел с дороги прямо в поле! Подпрыгивая на сиденье, я попробовала что-то сделать, чтобы вернуть контроль над трясущейся и гремящей дряхлыми внутренностями машиной; та развернулась, визжа шинами, и, наконец, встала.

Ремни безопасности до боли впились в тело, руки будто приклеились к рычагу, а впереди, за окном, все так же столбом стояла рыжая пыль. Насмерть перепуганная, я смотрела на эту пыль, пока в ней не возникло что-то большое и темное и не постучало в окно.

Я перепугалась еще больше и вжалась в сиденье.

— Эй там! — услышала я. — Все нормально?

Какое там нормально! Я пробормотала что-то несвязное, затем потянулась к кнопке, открывающей и закрывающей дверь, но кнопка не сработала. С трудом отстегнув ремни безопасности, я попыталась открыть дверь вручную, но та заартачилась. Человек за бортом… то есть снаружи, видимо, понял мою проблему, и решил ее одним прицельным ударом.

Бум! Дверь открылась.

Я не стала разбираться, почему она открылась от удара снаружи, и изящно вывалилась прямо в руки незнакомца.

Если бы не эти самые руки, я бы так и осела на землю: в глазах потемнело, и я закрыла их, ноги ослабели, однако сознание я не потеряла.

Шершавые пальцы пробежались по моему лицу, спустились к шее и прижали бьющуюся жилку пульса. Я пошевелилась и открыла глаза, чтобы сообщить моему «держателю», что со мной все в порядке.

Им оказался молодой мужчина; быстро моргая, я оглядела его загорелое, с резковатыми чертами лицо, на котором выделялись чуть раскосые серые глаза.

— Живы? — спросил он иронически.

— Несмотря на старания кара… — хрипло добавила я.

— Кар хотел вас убить?

— Подозреваю, что именно так, — кивнула я и попыталась высвободиться: не дело мне, замужней женщине, виснуть в руках постороннего мужчины.