Феодал

Фома не удивился. Черный провал, обычное дело. И горячий вихрь. Очень горячий, такие редки. Сам не влипал, умудрялся уклоняться от самого жара, отделываясь волдырями, но за тринадцать лет дважды видел, как вспыхивают люди. Оба не выжили – один умер через пять минут, второй мучился несколько суток. Застрелить сразу – это, пожалуй, гуманно.

Вперед колонны вытолкнули нового проводника…

– Скалы видишь? Вскарабкаешься наверх – свободен.

Серый скальный массив изогнулся полумесяцем. Сухой песок, сбитый ветрами в волны, подступал к его вогнутой крутой стороне. Скалы походили на береговой обрыв сорокаметровой высоты, вырезанный в речном меандре рекой, исчезнувшей тысячелетия назад. Видно было, что они не отвесны и состоят из отдельных каменных блоков. Для опытного скалолаза вскарабкаться – вопрос пяти минут. Даже без снаряжения. Для молодого здорового мужчины, никогда не увлекавшегося скалолазанием, – задача непростая, но выполнимая. И даже без особого риска.

Это-то и настораживало.

– Я буду карабкаться, а мне станут стрелять в спину? – прошипел Фома, кривя рот. – Здесь так принято развлекаться?

– Я этого не говорил. Не веришь, что тебя отпускают?

– С какой радости я должен верить?

Король пожал плечами:

– А что тебе остается? Ведь королевскому слову, данному при свидетелях, ты не поверишь?

– Вряд ли.

– Так я и думал. А зря. Ну ты иди, иди, не задерживай… Пинками тебя гнать, что ли? Чудак-человек. Ему предлагают свободу, а он еще кочевряжится.

– Не торопи меня, – нахально сказал Фома. – Я занят.

Он и в самом деле был занят – растирал онемевшие запястья. Сине-багровые полосы болели и отчаянно чесались. Наручники были сняты только что – после четырех с гаком суток пути. Монарх лучше всех знал, с кем имеет дело, и не хотел рисковать.

Весь путь Фома проделал верхом. Удивительно, но кляча не сдохла. Утром четвертого дня она даже начала вяло подбрасывать задом, пыталась избавиться от седока, но годы ее были уже не те, и Фома усидел. Не преуспев в открытом бунте, животное расставило ноги и принялось шататься, симулируя адскую усталость, и одумалась, лишь получив молодецкий пинок в брюхо от одного из гвардейцев.

Ночевали в оазисах, вводя хуторян в состояние безмолвной паники. Наручников с феодала не снимали.

И теперь, растирая запястья, он тянул время, пытаясь понять смысл комедии. Предлагают свободу? Ну-ну. Отпустила кошка мышку… Какой-то смысл, несомненно, был. Не зря же Его Величество четверо суток терпел все неудобства кочевой жизни.

Фома еще раз взглянул на скальный обрыв. Отсутствие теней на Плоскости, портящее глазомер всякого новичка, не мешало феодалу. По прямой до скал было метров четыреста-пятьсот. Песок… нет, не зыбучий. Стрелять в спину, конечно, не станут – для этого незачем было забираться в такую даль. В чем подвох?

Какая-нибудь ловушка из числа редчайших, расправляющаяся со своей добычей так, что на это специально стоит съездить поглазеть?

Не исключено.

– Иди, иди, – повторил король. Его черный костюм давно стал серым от пыли. Подбородок монарха зачернила густая щетина. Не похоже было, что он притащился сюда ради пустой забавы.

– Марш! – Тычок прикладом под лопатку получился чувствительным.

Тогда Фома пошел – не оглядываясь, не желая больше видеть ни своего двойника в роли короля, ни его свиту. Он шел, вытаскивая ноги из песка, и знал, что сейчас что-то случится. Обязательно. В этом весь смысл. На месте монарха Фома ни за что не отпустил бы своего двойника, тем более не разделяющего его взглядов… И этот не отпустит. Наверное, про скалолазание сказано просто так – все должно произойти еще до скал…

Шагов через пятьдесят он заметил камни.

Полузасыпанные песком серые булыжники лежали в нескольких шагах один от другого, образуя плавно изогнутую линию. Фома мысленно продолжил ее. Получилась большая, больше полукилометра диаметром, окружность. Скальная дуга целиком помещалась внутри нее.

Граница?.. Несомненно. Но граница чего? Кто и с какой целью выложил камни?

С бьющимся сердцем феодал переступил обозначенную линию.

Ничего не произошло.

Совсем ничего.

Он шел, смаргивая обильно выступивший пот, ему было очень страшно, но Плоскость словно издевалась над ним, подсовывая под ноги лишь мелкие песчаные волны – и только. Один песок. Ничего, кроме песка. По статистике, уже должна была встретиться какая-нибудь пакость, пусть мелкая. Мелких гораздо больше, чем крупных.

Он чувствовал, что у него вот-вот закипят мозги. Мало-помалу приближалась гряда. Ни малейшего намека на прячущуюся поблизости ловушку. Слабый теплый ветерок ласково обдувал пылающий лоб. Фома предпочел бы морозный вихрь.

Мысль мелькнула и сейчас же попыталась удрать. Нет, стой… Морозный вихрь?.. Вот оно. Что-то нет тут никаких вихрей, ни морозных, ни раскаленных. Магнитных тоже нет. И вообще…

Где никогда не бывает ни ловушек, ни подлянок?

В оазисах.

В спальнях.

Ну и в дурилках, конечно.

Значит?..

Он чуть было не запаниковал. Дурилка? Вот как, значит…