Фб '98

— Ты мне тоже, — выпалила она. И снова молчание. Джим пытался как-то занять руки, которые сейчас ему очень мешали. Смолли же напоминала телеграфный столб без проводов.

— Я не шутил, то есть не шучу, — продолжил Джим, давая понять, что все равно их «мосты сожжены».

— Я… да.

Со стороны могло показаться, что они ведут какой-то закодированный, секретный разговор.

— Пока, — сказала Смолли.

— Пока, — ответил Джим, и они обменялись затянувшимися рукопожатиями. Руки их горели, и каждый ощущал учащенный пульс другого.

***

— Сто семнадцатый! Сто семнадцатый! Джим очнулся.

— Сто семнадцатый слушает. — Джим отбросил все лишние мысли.

— Готовность один. Удачи! — продолжал голос.

Джим включил кнопку загрузки компьютера, и в то же мгновение кабина истребителя закрылась.

«Как в банке», — подумал Джим.

Центральный монитор засветился, и какой-то тип уставился оттуда на Джима.

— Я главный администратор маршевого похода, — представился тип, — в процессе полета в звездолете-носителе вы обязаны освоить управление звездным истребителем и в точности знать свое боевое задание.

Джим расслабился и откинул голову.

— Истребитель класса «В» модель LX 807, в котором вы сейчас находитесь, усовершенствован в двух секциях: секции обслуживания двигателя и секции ведения боя. Но прежде чем я начну излагать информацию, вы должны ответить на один вопрос.

На экране появился вопрос: «На какой модели истребителя вы отстаивали интересы Лантастика в последний раз?» И снизу три пронумерованных ответа: «1. Модель FJ 101–507. 2. Модель КБ 05. 3. Не участвовал».

Джим ткнул пальцем в цифру «три» на миниатюрной клавиатуре, встроенной в монитор.

— Отлично, — продолжил администратор. — Чем избавляться от вредных привычек, лучше их не иметь.

Вибрация исчезла бесследно. Джим облегченно вздохнул. Ноги уже начинали зудеть.

— Под креслом пилота находится инструментальный контейнер. Там же упакован миниатюрный робот-манипулятор.

Джим включил кондиционер, и кабинка заполнилась свежим воздухом.

— Вы должны провести тренировочный бой. Для полного уничтожения противника вам дается пять минут. — Администратор отключился, и на мониторе появились звезды.

Джима почти сразу атаковали, и его хорошенько тряхнуло. Он включил левый передний двигатель и развернулся. Прямо на него скользила точка мнимого врага.

Бой завершился, и Джим расслабился.

— Вы допускаетесь к маршевой атаке. Ваше местонахождение: сектор ГХ 72 во втором измерении по Файклу, в области траектории восьмой планеты Конопуса. Ваша задача: снизиться над планетой, с высоты трехсот метров совершая полет по спирали, найти пункт, обозначенный на электронной карте, и нанести бомбовый удар.

— Вас понял, — ответил Джим.

— Приступайте к выполнению задачи. — Изображение на экране померкло, и боевая машина ожила.

Джим был восхищен. С левой стороны от него, на маленьких электронных картах, ярко выступили его координаты и местоположение в пространстве. Чуть выше светящихся цифр проецировалось изображение космоса. С правой стороны мерцали функциональные клавиши управления «пространственным» двигателем, системы жизнеобеспечения и медицинской помощи.

Джим взялся за штурвал с тремя разноцветными кнопками и опустил гермошлем.

— Сто семнадцатый к старту готов.

— Включите защитный экран! — скомандовал голос.

Джим ничего не почувствовал, настолько мягко его выплюнули в космос из звездолета носителя. На центральном мониторе он увидел только что покинутый корабль-носитель.

Но что-то Джиму не понравилось в его облике, или это от новизны ощущений? Джим включил автопилот и через пару минут оказался над восьмой планетой. Смутный осадок, переходящий в ноющее беспокойство, не оставлял Джима с того момента, как он покинул звездолет. Что-то было не так.

Джим перевел истребитель на заранее рассчитанную орбиту и почувствовал, как машина вздрогнула. Цифры бежали по экрану с бешеной скоростью. Скорость все возрастала.

Температурный режим вышел из нормы. И тут Джим все понял и ужаснулся. После выброса из корабля-носителя он должен был оказаться от него не далее километра, а на экране отчетливо сияла цифра пятнадцать. Джим понял: приборы вышли из строя или специально испорчены. Он также понял, что это — конец. Джим Грей всем телом ощущал, как его маленький кораблик прожигает атмосферу и горит куском расплавленного метеорита.

Джим вслепую пытался посадить истребитель, уверенный, что это ему не удастся.

Когда машина столкнулась с землей, Джим катапультировался.

***

На губах запеклась кровь, и Джим облизал их сухим, шершавым языком. Чудо и бесконечное везение спасло ему жизнь.

Кто-то недвусмысленно хотел его убить. Джим осмотрелся. Он был зарыт в песок или во что-то подобное вместе с креслом пилота. Сыпучий материал сковал его движения, заточив заживо в грунт.

— Спокойно, спокойно, — говорил себе Джим. — Я просто поменял одну смерть на другую. Умереть в песке — это, знаете ли, не каждому дано. Как все-таки тесно! Надо попробовать выбраться, а то становится жарко.