Фатальный ход

Половина пасьянсов сошлась, половина – нет. Счет 4:4 не вносил ясности в мучивший Алтынникову вопрос. Как всякая женщина, она жаждала определенности: да или нет? Определенности не было. Иногда карты говорили, что капитан Бондарь отыщется, иногда утверждали обратное. Чему верить? И когда же наконец Роднин выйдет из своего кабинета, где просидел безвылазно с самого утра?

Словно подчиняясь безмолвному призыву секретарши, раздался звук первой открываемой двери, потом – второй. Полковник Роднин был тут как тут, грузный, неповоротливый, шкафообразный в своем неизменном синем костюме с квадратными плечами. Казалось непостижимым, что он способен столь ловко и стремительно проходить сквозь тамбур, отделяющий кабинет от приемной. Еще поразительней была проницательность этого человека.

За доли секунды до его появления Алтынникова на всякий случай закрыла игру и, удерживаясь от виноватого хлопанья ресницами, вскинула глаза на начальника:

– Чайку, Василий Степанович?

– А чем, Светлана Афанасьевна, отличается чай от чайка? – ворчливо осведомился Роднин.

Ресницы Алтынниковой все же затрепетали. Шеф обращался к ней по имени-отчеству исключительно в минуты сильнейшего раздражения. Ведь Алтынниковой только-только перевалило за сорок, хотя она была совершенно седая. В свое время, после излишне активного отдыха, ей пришлось перенести трепанацию черепа, и когда сбритые волосы отросли, они оказались уже не светлыми, а белыми. Сначала Алтынникова комплексовала по этому поводу, а потом решила, что серебристые локоны не только придают ей неповторимое очарование, но и молодят ее лучше всяких патентованных средств. Это помогло ей обрести душевное равновесие. Правда, в настоящий момент равновесие куда-то запропастилось.

– Мне непонятен вопрос, Василий Степанович, – призналась Алтынникова. – Я в чем-то перед вами провинилась?

– Если бы ты, Света, раскладывала свои дурацкие пасьянсы в рабочее время, – сказал Роднин, – то мы бы побеседовали на эту тему. Но сейчас претензий к тебе нет. Есть вопрос. Так чем все-таки отличается чай от чайка?

– Наверное, ничем.

– Ошибаешься, Света. Чайком, к твоему сведению, балуются в неслужебной обстановке. – По мере того как Роднин развивал свою мысль, в его голосе прорезывалось все больше грозовых обертонов, предвещающих бурю. – Например, на дачке. Или дома на диванчике. Кушают конфетки и запивают чайком. – Стиснутый кулак полковника не обрушился на стол лишь по той причине, что между столом и Родниным сохранялось некоторое расстояние. Он ограничился тем, что рубанул рукой воздух. – У нас тут не учрежденьице, а учреждение! Контора – не конторка! Никаких уменьшительных названий! Никаких сюсюканий!

Сжавшаяся в начале гневной тирады, Алтынникова мало-помалу расслаблялась. Поза ее от этого стала понурой. Дождавшись, пока запал начальника иссяк, она тихо спросила:

– Все настолько плохо, Василий Степанович?

– Плохо, – неожиданно признался Роднин, но, спохватившись, вопросительно поднял брови. – Ты о чем, Светлана?

– Об исчезновении Жени… Евгения Николаевича… Капитана Бондаря…

– Женя, – передразнил Роднин. – Евгений Николаевич. Капитан Бондарь. У него секретное задание, секретное, понятно тебе? С какой стати ты суешь нос куда не следует? Личные симпатии держи при себе.

– А я и держу, – тоскливо сказала Алтынникова. – Уж сколько лет.

– Вот и держи.

– Вот и держу.

Роднин направился к двери, но задержался у порога. Слегка повернул голову назад, таким образом, чтобы не встречаться взглядом с секретаршей.

– Причин для паники нет, – сказал он. – Капитан Бондарь ведет рядовое расследование. Ничего экстраординарного, обычная ситуация.

– Почему же он не выходит на связь? – спросила Алтынникова.

– А ты откуда знаешь? – шевельнул бровями Роднин.

– Говорят.

Точно с такой же интонацией Саид из «Белого солнца пустыни» произносил свое неподражаемое: «Стреляли».

– Говорят, – повторил Роднин, пробуя на вкус слово. Оно ему не понравилось. – Не говорят, а болтают. Они у меня доболтаются когда-нибудь… Р-работнички!

Алтынникова не дрогнула.