Фата Моргана. Зов далеких планет

- Когда мы следили за воздухом, - он выпрямился и криво улыбнулся, - у меня мелькнула мысль насчет путешествия во времени.

Миндел кивнул.

- У меня тоже, сэр, но я не посмел сказать. А вы ведь тоже не поверили, что это чужая подводная лодка? Кроме того, замыкание, потомудар...- Он глянул на Харви и быстро отвел глаза. - Эту штуку, что мелькнула на фоне луны, я видел в одной книге. У нее какое-то странное название. Короче говоря - летающий ящер.

- Птеродактиль, - рассеянно буркнул Харви. Прошлое - разве может такое случиться? Сама идея парадоксальна. Ему вспомнился пример с человеком, который попадает в прошлое и убивает там своего деда.

Он напрягся, сжал кулаки в карманах.

- Это хорошая гипотеза, но некоторые факты в нее не лезут.

- Какие, сэр?

- Некоторые... Что у вас, Уоллес?

Матрос вытянулся.

- С носа пропал наблюдатель, сэр... - Матрос весь дрожал. - Я понес ему термос с какао, сэр... На палубе было пусто и скользко, словно...

- Ну-ну, дальше...

- Я нашел там вот это, сэр.

Харви взял у матроса сплющенный прибор ночного видения, словно побывавший под гидравлическим прессом. Никто не слышал ни удара, ни крика. Но ведь что-то вылезло из воды и утащило наблюдателя...

- Хорошо, Уоллес, ступайте. Отнесите термос назад и скажитесь больным. Передайте доктору, что я прислал вас успокоиться.

Когда матрос ушел, Харви повернулся к Минделу:

- Откройте шкаф с автоматами. Пусть каждого наблюдатели сопровождает автоматчик.

Засветился вызов.

- Пятнадцать фатомов, сэр. Импульсы - каждые три секунды.

- Понятно, Трайс.

- Глубина растет, сэр. Дно понижается. Двадцать Два фатома, двадцать три...

- Слава Богу! - вздохнул Харви. - Хорошо, Трайс, продолжайте. Доложите, когда будет сотня.

- Скоро, сэр. Похоже, дно впереди круто обрывается.

- Если так - нырнем. Очистить палубу! Задраить люки и приготовиться к погружению.

Он хотел дождаться безопасной глубины и только тогда скомандовать погружение, но обстоятельства распорядились иначе.

Как только последний матрос исчез в люке, по ушам ударил взрыв, и в ста фунтах справа вздыбился столб огня, воды и пара. Харви не успел еще сообразить, в чем дело, как такой же столб вырос слева.

"Вилка!" - подумал он, прыгая в люк.

- Погружение!!

Экипаж был наготове, и как только захлопнулся люк, появился дифферент на нос.

"Слава Богу, что у нас стоит новая аварийная автоматика. Раньше пришлось бы возиться с герметизацией", - подумал капитан.

Послышались еще четыре ужасных взрыва, но лодка уже скользила вниз, уходя из опасной зоны. Когда лодка легла на грунт, Харви велел застопорить машину и стал ждать.

-Что случилось, сэр?-тихо спросил Миндел.

- Не обстреляли. Взяли в "вилку" первыми же выстрелами.

- Артиллерия, сэр?

- Не знаю, - замялся Харви. - Мне показалось, будто само море вскинулось.

Миндел открыл рот, но Харви прижал палец к губам и прислушался.

Как большинство морских офицеров, Харви выглядел моложе своих лет. В сорок три года у него почти не было морщин, в темных волосах - ни малейшего признака седины, хотя он прослужил в подводном флоте всю Вторую Мировую. Он хорошо понимал, что означают звуки, доносившиеся с поверхности, - их кто-то искал.

Спустя несколько секунд он окончательно уверился в этом - что-то явственно двигалось наверху, примерно в миле от лодки. Богатый боевой опыт безошибочно подсказал - это "что-то" приближается к ним со скоростью пятнадцать узлов. Охота началась.

Все это, конечно, слышал и Миндел, но он лишь нахмурился и стирался дышать потише.

"Мальчик хорошо держится, - подумал Харви, - даже в такой дикой ситуации".

Он снова прислушался, и ему показалось, будто все это происходит во сие. Он ожидал услышать шум винтов, характерное шипение кильватерной струи, а вместо этого доносилось бульканье и скрежет, словно с поверхности, смешно сказать, стартует реактивный самолет.

Вот источник шума прошел прямо над ними, и Харви еле подавил приступ тошноты - обычный рефлекс подводника в предчувствии серии глубинных бомб.

Немного погодя он с облегчением понял, что бомб не будет, хотя охота продолжалась по всем правилам. Преследователи, изредка меняя курс, утюжили море над ними, прочесывали зону вдоль и поперек, потом, словно испытывая нервы подводников, еще и по диагонали. Только через три часа звуки стали ослабевать, удаляться и наконец исчезли совсем.

Харви подождал еще два часа, потом скомандовал продуть цистерны и приготовиться к всплытию.

- За такой аттракцион стоило бы заплатить, сэр.

Харви улыбнулся. После всех передряг Миндел держался молодцом, даже шутил, только немного побледнел.

- Стоило бы, но не придется, - ответил он, улыбаясь еще шире.

- Наши друзья наверху развлекали нас даром, - он поморщился. - Я имею в виду противника.

Возвращаясь к дедам службы, Харви скомандовал:

- Под перископ!

Он взялся за рукоятки перископа, приник к окулярам и с удивлением обнаружил, что наступил день. Видимость, однако, была паршивая, не более двух миль, мешал туман. Море было спокойным, если не считать легкой зыби. Над самой водой носились клочья тумана.

"Как в кастрюле", - подумал Харви.

Еще раз осмотрев море, он скомандовал: