Это было на рассвете

— Товарищ подполковник, справа «фердинанд»! — не своим голосом крикнул сидящий за башней командир танка Иван Демидов. Рядом с ним был адъютант командира полка лейтенант Михаил Бронников. Подполковник в это время вел огонь из пушки по железнодорожному мосту, где противник выкатывал орудие и минировал мост. Неожиданно обрушился мощный удар в правую сторону башни. Ударил болванкой «фердинанд». Ему удалось сделать лишь один выстрел — лейтенант Алешин подбил его. Сидевшие на танке Демидов с Бронниковым, оглушенные, отлетели в дорожный кювет, даже не успев заметить, выскочил ли кто из танка или нет.

— Миша, ты живой? — толкнув Бронникова, обронил Демидов.

Бронников медленно поднял голову, улыбаясь (была у него привычка не унывать в любой сложной обстановке), стал протирать глаза и щупать ногу — видимо, ушибся.

— А что, у тебя уже душа выскочила?

— Душа на месте, где танк? — забеспокоился опять Демидов.

— Где, где? Вон он ползет в атаку…

Танк медленно шел вперед.

— Кто в танке?

— Кто, кто? Черт! — опять улыбаясь, ответил слегка контуженный Бронников.

Демидов, чему-то усмехнувшись, поднялся, чтобы осмотреться, но тотчас над головой просвистели пули. Однако он успел заметить валяющихся метрах в тридцати в кювете раненых из расчета экипажа вместе с командиром полка. Тут послышался голос раненого механика-водителя Гарифа Мухамедшина:

— Ванюша, останови машину!

«Эх, в машине нету никого. Отвечать-то за нее придется мне», — подумал Демидов и со всех ног, не взирая на автоматную трескотню, кинулся вдогонку за танком. Нырнув вниз головой в башню, сначала выбросил три запаленные дымовые шашки и, развернув машину, вывел ее в укрытие. Потом побежал к раненым. Там врач полка Андрей Урда с командиром отделения автоматчиков младшим сержантам Семеном Сумароковым перевязывали тяжело раненного заряжающего Василия Стеца, механика-водителя Мухамедшина и командира полка Ермоленко, грудь которого была истыкана осколками. Благо, что под мышкой у него была планшетка — в ней оказалось немало осколков.

Выйти из танка раненым помог Сумароков, он же отвел их в укрытие. Когда повел командира полка, их заметили гитлеровцы, двое из которых стали подползать, чтобы наверняка расправиться с танкистами. Сумароков опередил их и опорожнил «рожок», прошив насквозь фашистов. За спасение раненых и жизни командира комсомолец Семен Федорович Сумароков был удостоен ордена Славы второй степени.

После перевязки командир полка строго спросил у полкового разведчика Чаадаева:

— Как с высотой, где Лодвиков, Лукин, Ильин?

— Товарищ подполковник, высота пока упрямится. Более того, норовят контратаковать. Лодвиков и Лукин — с ротой Хохлова, там же командир автоматной роты Ильин. Они штурмуют высоту, — доложил капитан Чаадаев..

— С высотой пора кончать. Наша танковая рация разбита. Бронников, бери автомат, пошли к танкам, — приказал командир и собрался идти, но Иван Демидов, преградив ему путь, резко проговорил:

— Товарищ подполковник, никуда вас не пущу, пока не подойдет танк! — и вытянулся, выпирая вперед замасленный живот.

Столь неожиданный поступок Демидова словно обжег командира полка. Толкнув правой рукой на затылок танкошлем, левой придерживая повязку на груди, он молча обошел кругом Демидова. Потом спросил:

— Товарищ Демидов, с каких пор лейтенант начинает командовать командиром полка? — с иронией, насупив брови, произнес Ермоленко..

Демидов побледнел. Он не знал, что ответить. Потом нашелся:

— Мы с Бронниковым в ответе за вашу жизнь. Вы делаете все сами: пехоту в атаку подымаете, положение танков уточняете лично. Ваш танк всегда впереди всех! В результате голова ваша забинтована, грудь — в осколках.

— Товарищ подполковник, вам надо в госпиталь, — вставил врач полка Андрей Урда.

— Лучше вы сначала «выгребите» из своей груди: осколки, — продолжал теперь плачущим голосам Демидов. — Сидим с Бронниковым на танке. Бросайте нас в бой, выполним любое ваше приказание!

Ну, думаю, нагорит теперь моему другу Ивану Ивановичу от командира полка. Но нет. Подполковник Ермоленко в таких случаях никогда не торопился. Он понял, что Демидов прав. В самом деле, он за день боя набегался не меньше любого автоматчика. Его танк испещрен снарядами, минами, осколками не менее других.

— Что же, товарищи! Вы через два дня будете в Берлине, а меня провожаете в госпиталь? Спасибо, спасибо, премного благодарен за заботу. Но запомните, в госпитале ноги моей не будет, — теперь спокойно, подняв густые брови, проговорил командир полка.

— Товарищ подполковник, майор Лодвиков передал, что высоту окружили. Скоро будет взята! — доложил прибежавший начальник связи полка капитан Жданов.

— Где стоит штабная рация?

— Метрах в ста, — показал рукой Жданов.

— Я пойду на рацию. Вы, товарищ Чаадаев, бегите к танкам, уточните обстановку и приведите для меня танк, — приказал Ермоленко и зашагал в сторону штабной рации.