Если бы Гитлер не напал на СССР…

Иногда доходило до курьёзов… На небольшом рыбацком острове Сен-Пьер близ Ньюфаундленда имелась мощная радиостанция. Остров, как и соседний островок Микелон, принадлежал Франции и управлялся администрацией Виши… Англичане и американцы с канадцами опасались, что сводки погоды с Сен-Пьера и другая информация оттуда будут полезны германским подлодкам и рейдерам, и решили взять острова под свой контроль. Но тут встал на дыбы генерал де Голль, требуя, чтобы операцию поручили ему — мол, французский остров должны занять французы… А потом он решил поставить союзников перед фактом и отправил военно-морские силы «Свободной Франции» под флагом адмирала Эмиля Мюзелье на захват островов.

Мюзелье приказ выполнил, но теперь от такого своевольства закусили удила уже союзники, и кончилось тем, что генерал посадил адмирала под арест. Что ж, как говорят сами французы:

«На войне, как на войне…»

Но это были, конечно же, мелочи. Важным было то, что, несмотря на все африканские победы рейха, ясности в общей ситуации не было. Путь из Юго-Восточной Азии становился для немцев все сложнее — там теперь тоже шла война. Необходимо было искать безопасные маршруты поставок, и один был очевиден — русский Северный морской путь.

Пока ещё была зима, но за февралем неизбежно следовал март. Даже в Арктике приходило время готовиться к летней навигации, и Шуленбург обратился к Молотову с просьбой организовать проводку ледовых караванов из японских портов в Европу и наоборот. Молотов не возражал, и вскоре начальник Севморпути адмирал Папанин уже осваивал немецкий. Как и всё остальное, он делал это быстро, хотя от его варварского «ох-дойч» германские коллеги и русские переводчики приходили в ужас. Папанин не смущался:

— Я их понимаю? Понимаю! Они меня понимают? Понимают! Ну, так какого рожна вам, братки, ещё надо? Я ж в переводчики поступать не собираюсь…

Бывший балтийский моряк был, конечно, прав. Главное было в деле. А оно делалось!

Геринг уже два раза был в Москве. Он говорил Тевосяну:

— В перспективе мы можем вести торговлю с Южной Америкой при помощи гигантских дирижаблей с оболочками, наполненными гелием… Мы, немцы, имеем огромный опыт в строительстве дирижаблей. Вы, насколько мне известно, благодаря вашему Капице имеете большое производство гелия. Соединяя все это вместе…

— А почему бы и нет? — отвечал ему с весёлым армяно-немецким акцентом Тевосян.

Но была одна тема, которую ни русские, ни немцы даже не затрагивали. Обнаружить тут даже простой интерес означало дать партнеру информацию к очень нежелательным размышлениям. И этой темой были атомные исследования. Они шли в Америке, в Англии и даже — потихоньку, во Франции, шли в России и в Японии. Шли они и в рейхе, и было бы удивительно, если бы родина Гейзенберга, родина Гана и Штрассмана, открывших эффект деления урана-235, осталась бы тут в стороне…

Первые два-три года после открытия Гана и Штрассмана Германия опережала в ядерных исследованиях Запад. Да и обратились германские физики к руководству рейха раньше других — профессор Пауль Хартек и доктор Вильгельм Грот в 1939 году направили в Министерство вооружений письмо, конец которого выглядел так:

«Та страна, которая первой сумеет практически овладеть достижениями ядерной физики, приобретет абсолютное превосходство над другими».

И уже 20 сентября 1939 года была составлена «Предварительная рабочая программа начальных экспериментов по использованию ядерного расщепления»… А вскоре одна из построек во дворе Физического института кайзера Вильгельма в Берлине получила кодовое наименование «Вирусный флигель». Там должен был начать работать германский атомный реактор.

Тем не менее дела у немцев шли не очень-то споро — они сделали ставку как на замедлитель нейтронов на «тяжёлую» воду и забраковали графит. И это было крупнейшей ошибкой.

В СССР весь 41-й год тоже шла напряжённая работа. В Украинском физико-техническом институте в поселке Пятихатки под Харьковом к октябрю были получены обнадеживающие результаты. Молодой профессор Игорь Курчатов — друг профессора Харитона — был назначен научным руководителем проблемы. Однако единого центра работ пока ещё не было.

Берия с Курчатовым сработался удивительно быстро, а, курируя по линии Совнаркома Наркомат госбезопасности Меркулова, был осведомлен о том, как работают англосаксы по обе стороны Атлантики. И тут работа Особой группы генерала разведки Василия Зарубина удачно дополнила работу Игоря Курчатова. В феврале 42-го Берия докладывал Сталину:

— В Англии атомные работы расширяются, но сил у них маловато… Во Франции втайне от немцев работает Жолио-Кюри, но там пока все на уровне чистой науки…

— А немцы?

— С немцами ясности нет, но вряд ли они продвинулись дальше нас, а это значит, что до конца им далеко…

— Америка?

— Америка работает над атомом всерьез, и сейчас там гонят работы вовсю. И перетягивают к себе английских атомщиков. Черчилль сопит, но соглашается…

— Спешат?