«Если», 2012 № 08

«Ни за кого не ручайся», — предостерегал античный мудрец. Следовало бы уточнить: и за себя тоже. Валентин Ферфакс Эрик Исиро Прямухин и помыслить не мог, что имидж баловня судьбы однажды сыграет с ним злую шутку. А как хорошо все начиналось! Как ровно и победоносно шел Валентин по жизни, как легко поднимался со ступени на ступень! Он происходил из старинной семьи, уважаемой не только на Терре, но и в доброй половине обитаемых миров. Его родословная по отцовской линии прослеживалась на две тысячи лет, а по материнской — и того дальше, вплоть до окутанной дымкой легенд земной истории человечества. Он был отдаленным потомком Данилы Прямухина, великого первопроходца, солдата и, администратора, основавшего первую колонию на Терре и увековеченного в многочисленных скульптурах и на живописных полотнах. Многие века предки Валентина поставляли Империи удачливых предпринимателей, храбрых воинов и толковых управленцев, а когда отколовшаяся Терра возглавила Лигу Свободных Миров — поставляли их Лиге.

И не напрасно. Почти тысячу лет назад, после долгих дипломатических, торговых, холодных и горячих войн, Империя наконец-то признала независимость Лиги. Галактическое человечество раскололось надвое, а с возникновением Унии и натрое. Империя мало-помалу ветшала, тогда как Лига все более усиливалась. Валентин мог с гордостью сознавать, что по крайней мере десятью процентами своего могущества Лига была обязана его, Валентина Прямухина, предкам.

Он был знатен, красив и небеден. В его жилах смешалась кровь многих народов, и казалось, что от каждого он взял только лучшее. Генетический анализ выявил среди его предков древних римлян и норманнов. Присутствовали германцы, бритты, славяне и венгры. Одним из его пращуров по материнской линии был японец Исиро Томита, знаменитый командир Молниеносной эскадры и главный автор победы в Битве шести флотов. В великую толпу предшественников затесалось на удивление мало одиозных фигур и пустых прожигателей жизни. Природа сработала Валентина из качественного материала и на совесть.

К тридцати годам он дослужился до поста дипломатического советника второго ранга и уже выполнял ответственные поручения на второстепенных планетах Лиги. Он умел быть жестким, умел и обворожить. И то, и другое получалось у него естественно, как дыхание. Стройный, высокий, с мускулистым торсом и копной золотистых волос, унаследованных от викингов, Валентин привык, что на него оглядываются повсюду, где бы он ни появлялся: на дипломатическом приеме, на улице, на пляже. Женщины вздыхали и строили планы. Какая чушь!.. Толпе охотниц не по зубам такая дичь. Да он и не дичь — охотник. Он всегда знал, чего хочет от жизни, а его недавняя помолвка с прелестной Вивьен Лоусон, дочерью финансового магната, поможет ему подняться еще выше.

Он твердо знал, что достоин этого. Как и многого другого. В тридцать лет жизнь только начинается, впереди еще десятилетия больших дел. Но тот, кто думает, что можно расслабиться хоть на год, хоть на день, никогда не поднимется к вершинам. И это правильно. Можно родиться в хорошей семье и с удачным набором генов, но это означает всего лишь привилегированное место на старте. Остальное в твоих руках.

Когда Пегий Удав вызвал его к себе, Валентин насторожился, но это была приятная настороженность. Конечно, беседа могла сулить что угодно, но сам по себе интерес первого вице-министра говорил о многом. Несколько неожиданно, но очень кстати! Пора, пора подниматься на новую ступень. Самое время.

Пегий Удав всегда выглядел так, будто хотел наброситься на собеседника, стиснуть в объятиях и отъесть голову. Несведущие впадали в ступор. Неоперившиеся дипломаты робели. Валентин держался корректно и бесстрастно: мол, школа у меня есть, ты это видишь, что дальше?

— Гхм, — кашлянул наконец Пегий Удав, почувствовав, что затягивать паузу бесполезно. — Я ознакомился с вашим личным делом…

«Не сейчас ты с ним ознакомился и не вчера, — подумал Валентин. — Ты, лысина пятнистая, еще год назад, а то и два положил на меня глаз. И таких, как я, у тебя на примете не один десяток, но выбрал ты меня».

Сделав на пробу еще одну паузу и посверлив Валентина взглядом, Пегий Удав дождался лишь легкого почтительного кивка: понял, мол. Жду, мол. Всегда, мол, готов.

— Отзывы о вашей работе в основном хорошие, — брюзгливо продолжил первый вице-министр. — Это вынуждает меня предложить вам сложное дело. Согласны?

Слово «вынуждает» он произнес с отвращением. Валентин внутренне улыбнулся, но ничем себя не выдал. Старую гвардию не столкнуть с убеждения, что молодежь ни на что не годна, и старая гвардия с удовольствием демонстрирует это: пусть молокосос заметит пренебрежение и в лепешку расшибется, чтобы поправить мнение о себе. Древний и пустой трюк.

— Согласен, — молвил Валентин.

Пегий Удав ввинтил в него взглядом еще один шуруп.

— Предупреждаю: дело не из легких. Речь идет о специальной миссии на планете Трон Аида, иначе называемой просто Дном. Не думаю, что вам известно о существовании этой планеты…