С одним пастухом они, конечно, справятся. Вот только за холмами почти наверняка скрываются его соплеменники.
— Говорить буду я, — предупредил Мюсс. — Мне уже приходилось общаться с пастухами.
— Типичный шовинизм белкового создания, — заявил робот. — Временно подчиняюсь.
Он демонстративно сделал шаг в сторону.
Мюсс двинулся навстречу пастуху. Тот явно направлялся к ним, и его вытянутое лицо казалось совершенно бесстрастным. То ли он и в самом деле ничего не чувствовал, то ли считал правилом хорошего тона не выказывать интереса к встретившимся путникам.
— Мир твоему стаду, — поприветствовал его Мюсс. — Пусть небесные боги пошлют ему как можно больше вкусных отходов и бесчисленное количество контейнеров с водой.
— Пусть и твое стадо будет благословенно, — промолвил пастух. — Мы живем в лучшем из миров. Я слышал, в других землях не так. Там скот вынужден есть не падающий с неба вкусный корм, а то, что растет из грязи. Так ли это?
Мюсс сделал странный жест, словно согнал с лица невидимую мошку.
— О! — воскликнул пастух. — Я вижу, ты знаешь охранные знаки. Прости, что задал глупый вопрос.
Мюсс склонил голову:
— И ты прости меня за то, что я похож на того, кого можно дешево купить.
Пастух ухмыльнулся:
— Теперь я уверен, что ты не ищешь способа погубить нас. Что же тебе нужно? Почему вас так мало и почему вы уходите от мест, в которых с неба падают еда и вещи?
— У нас есть забота, — сообщил Мюсс. — Но это только наша забота.
Немного помолчав, пастух сказал:
— Мы все равно узнаем.
— Мне не хотелось бы лишать вас удовольствия охоты за знанием, — с бесстрастным лицом промолвил Мюсс.
На шее пастуха надулся небольшой красный мешок и вдруг, запульсировав, издал серию звуков, напоминающих короткую барабанную дробь.
— Ты мне нравишься, — сообщил пастух. — Ты умеешь разговаривать с нашим народом.
— Мне приходилось это делать раньше.
— Тогда ты поймешь, что я имею в виду, предупреждая, что скоро наступит время, когда против тебя восстанет наша планета и ты сможешь спасти свою жизнь только с ее помощью.
Мюсс хмыкнул.
— Любишь загадывать загадки, да?
— Так же, как и ты. Желаю успешной охоты за отгадкой. Корова, раскапывавшая неподалеку склон одной из куч, вдруг подняла голову и, раскрыв огромную пасть, издала сиплый рев.
— Мне пора, — заторопился пастух. — Желаю тебе выжить.
— И тебе, — послышалось в ответ.
После этого пастух встал и, двигаясь неторопливо, можно даже сказать. — важно, зашагал прочь. Вот он поравнялся с коровой и, тыкая в ее брюхо тупым кончиком копья, погнал за холм. Трое путешественников в полном молчании провожали его взглядом.
— Все, можно двигаться дальше, — дал отмашку Мюсс. — Пастухи не будут нам мешать.
— А они способны это сделать? — спросил Вольф.
— Взгляни на холм, — посоветовал Мюсс.
Вглядевшись, Виноградов вдруг осознал, что толстые короткие палки, торчавшие на его вершине, одна за другой стали исчезать. Да ведь это же…
— Бластерные ружья, — пробормотал он. — Клянусь Богом, бластеры!
— А ты что думал? — спросил Мюсс. — Они самые и есть.
Холм, еще холм, и еще один… После того как место встречи с пастухами осталось далеко позади, Вольф подумал, что теперь слежки можно не опасаться, и спросил:
— Откуда у них бластеры? Зачем они пастухам?
— А как им защищать свои стада? Шараги неудачников промышляют по всей территории. До тех пор пока у пастухов есть бластеры, пустынные разбойники будут их обходить стороной.
— Пустынные?
— Ну да, — подтвердил робот. — А ты разве не знал, что местность, над которой давно не разгружались контейнеровозы, называют пустыней?
— Я слышал об этом, — объяснил Вольф. — Но я не думал, что мы уже в пустыне.
— Именно там, — кивнул Мюсс. — И зайдем еще дальше. Ты разве не знаешь, что все самое ценное хранится далеко от торных троп?
— Вдали от ваших жадных белковых лап, — буркнул робот. Вольф подал голос:
— Но ты не ответил на первый вопрос: откуда у пастухов бластеры?
— Ну а как ты попал на эту планету? В результате аварии? Некоторые корабли падают на поверхность планеты-свалки, не сгорев до конца. А в стандартную поставку каждого корабля входит по крайней мере несколько бластеров. Пастухи за ними охотятся истово, не жалея средств и времени. Они прекрасно понимают: если какой-нибудь шараге удастся накопить некоторое количество этого оружия, то им несдобровать. Так что стоит какому-нибудь аппарату упасть на планету, как возле него появляются пастухи. Их не интересуют уцелевшие или находящиеся в трюме товары. Они охотятся только за бластерами. Кстати, а как тебе удалось миновать пастухов?
— Я катапультировался, — пояснил Вольф. — Да и кораблик у меня был маленький, прогулочный. Бластера не было.
— Жаль, — промолвил Мюсс. — Будь у нас хотя бы один бластер…
— Здесь бы уже промышляли все пастухи этой пустыни, — напомнил робот.
— Но послушайте… получается, самые сильные воины на этой планете — пастухи?
— Конечно, — подтвердил Мюсс. — И это очень хорошо.
— Почему?
— Потому, что им нет нужды захватывать власть. Их интересует только скот.
— Коровы?