«Если», 2005 № 02

— Ну да. Ни у меня, ни у Железного Жучары нет ни наклейки. Ты представляешь, каких трудов стоит хотя бы выжить в этом мире, не входя ни в одну шарагу? Так что никаких накоплений у нас нет. В общем, так: мы закупаем на твои деньги еду и воду, а также риглианское масло и отправляемся в путь.

— Ах, вот в чем дело, — протянул Вольф.

— А как ты полагаешь, — почти ласково спросил Мюсс, — почему я сделал тебе предложение? Нам нужны наклейки, и у нас есть только один месяц. Иначе придется ждать еще год. Ну что, согласен?

Вольф вытащил из кармана сигарету и еще раз окинул взглядом двух прохиндеев.

Конечно, самым разумным было бы вернуться в шарагу. Его еще не успели выгнать. Но после того, как он увидел корабль и ощутил надежду покинуть эту планету, окунуться в прежнюю рутину…

* * *

Из-за вершин мусорных холмов вынырнул краешек одного из двух солнц, того, что поменьше: утильмены называли его Бутылочной Пробкой.

Провожаемые скептическими взглядами охранников, три компаньона покинули торжище. Мусор, спрессованный за столетия, слегка пружинил у них под ногами. Ветер играл тысячами обрывков бумаги, попавших с нерациональной планеты Тригла, на которой ее все еще использовали для книг и документов. Он же порывами приносил откуда-то запах гниющей рыбы. Очевидно, там всего несколько часов назад опростался очередной контейнеровоз.

— Может, свернем? — предложил Вольф. — Вдруг удастся пополнить запасы? В мой рюкзак влезет еще немало.

— Нет смысла, — покачал головой Мюсс. — Слишком близко к торжищу. Кто-то уже пропел над этой кучей песню собственника.

— Слишком мало времени. Хорошо бы вернуться к кораблю пораньше, чем за минуту до взлета, — подал голос робот.

Вольф прислушался к тому, как под железными ступнями робота шуршит, скрипит, потрескивает мусор, и подумал, что тот прав. У них мало времени, а ведь предстоит долгий путь, в конце которого, если только Мюсс не обманывает, придется проявить чудеса дипломатии. И если у них получится, если они успеют вернуться к кораблю…

Слишком много "если", слишком много риска, слишком много потребуется сил и изобретательности…

— А вдруг древние утильмены уже бросили свой город? — спросил робот. — Переехали?

— Исключено, — уверенно заявил Мюсс. — Согласно флэшу, они живут там не менее двух тысяч лет. С чего бы им трогаться с места?

— Мало ли что бывает с белковыми…

— В таком случае наше предприятие провалится. Не первое, надо сказать. Но мне кажется, они там.

Вольф молчал. Может, все-таки зря он ввязался в эту авантюру? Впрочем, теперь дороги назад нет. И если так, то остается только шагать вперед.

Они и шагали.

Часа через два робот сообщил:

— Корова.

— Вижу, — сказал Мюсс. — А если есть корова, значит, недалеко и пастухи.

— Кто такие пастухи? — встревоженно спросил Вольф.

— Ну да, откуда тебе знать… Пастухи, как правило, держатся от торжищ подальше и стараются не попадаться на глаза членам шараг. Не понимаю, что их на этот раз заставило изменить своим правилам.

— Нам-то какое дело, — буркнул робот. — У нас своя задача.

— Ты не прав, — заявил Мюсс. — Пастухи великолепно изучили эту планету и сумели к ней приспособиться. И если они почему-то изменили своим обычаям, было бы неплохо узнать причину.

— Что может быть проще? — сказал робот. — Спорим, хотя бы один из них остановит нас, чтобы узнать, кто мы такие и куда направляемся. Ведь на членов шараги мы не похожи.

— И что нам отвечать? — поинтересовался Вольф.

— Что-нибудь соврем, — безмятежно сообщил Мюсс. — Предоставь это мне.

— Кстати, — спросил робот, — а ты уже придумал правдоподобную версию?

— Придумаю, когда потребуется.

— Давай скорее. Мы вот-вот с ними встретимся. Посмотри направо… вон там!

Вольф взглянул в указанном направлении и вздрогнул от удивления. Существо, показавшееся из-за холма, совсем не походило на корову. Оно более всего напоминало гигантскую толстую гусеницу с четырьмя слоновьими ногами и похожей на ковш экскаватора пастью.

— Это пастух или корова? — осторожно спросил он.

— Корова, — заверил Мюсс. — А пастухи… Нет, пастухи выглядят менее причудливо. Несмотря на то, что… питаются коровьим молоком.

— Молоком?

— Ну да. А иначе для чего бы им были нужны коровы? Пастухи их пасут, пьют молоко и едят мясо. Коровы — всеядны. Они поедают тухлятину, которую ни один утильмен не возьмет в рот, пьют стоялую воду, ну и вообще…

— Представляю, какое у этих коровок молоко и мясо… — пробормотал Вольф.

— Тебе оно не понравится, — подтвердил Мюсс. — А пастухи вполне довольны.

— Кстати, насчет пастухов, — заметил робот. — Вот и один из них.

Создание, появившееся из-за другого холма, выглядело весьма своеобразно: трехметрового роста, с тонкими, длинными руками и ногами, похожими на ветви деревьев. В правой руке существо держало палку, заканчивающуюся острым, но широким и плоским наконечником.

Копье. Оружие.

Вольф подумал, что они, собираясь в поход, должны были запастись оружием. Что у них сейчас есть? Вилы — как воспоминание о шараге, лучевик Мюсса, сделанный из некондиционного резака по металлу, да длинное, тонкое лезвие в руке робота.

Негусто.