«Если», 2004 № 01

— Ловлю на слове, — расплылся Мартин. Подмигнул и скрылся внутри здания.

Ключцик облегченно перевел дух. И тут только заметил, что бутылка с коньяком исчезла.

Маленький круглый зал, сердце Станции, был аскетичен. Голые стены из шлифованного известняка. В центре медленно исчезала в полу замысловатая мешанина переплетенных проволочек и разноцветных шариков. Какой-то чужак успел недавно пройти через Врата. Теперь система подстраивалась под человека.

Хотя лучше бы она этого не делала…

Мартин с завистью проводил инопланетную конструкцию взглядом. Вместо нее из пола уже вырастала привычная на вид компьютерная панель. Мартин знал, что привычна она не только внешне. И от этой мысли становилось муторно…

Дисплей засветился. Мартин стиснул зубы, пытаясь сосредоточиться. Ей Богу, легче уж «заговаривать» ключников…

Какой-нибудь зеленый новичок посмеялся бы над его страхами. Но Мартин был не новичок. И уже успел познакомиться с извращенным юмором ключников. Он знал, что на терминалах Врат стоит «Windows».

Нажал «Enter», выбирая из списка планет Землю. Раскрылось второе меню. Он выбрал Московский портал. Глубоко вздохнул и слегка помедитировал, повторяя детскую считалочку. Опять вдавил «Enter».

Ничего не произошло. Что само по себе было хорошим результатом. Как-то раз система зависла между мирами. И целых полчаса, прежде чем удалось добраться до кнопки «Reset», Мартина плющили пространственно-временные искажения. До сих пор левая нога на целый сантиметр короче.

Мартин сделал большой глоток «трофейного» коньяка. Потом сквозь шлюзовые двери вышел в коридор. Через десяток шагов он уже был на террасе. Постоял секунду, наслаждаясь увиденным, и двинулся вниз. Расслабленной походкой.

Никаких сюрпризов, вроде Каплана-5, мира плотоядных кактусов. Никаких неожиданностей.

Земля. Москва. Гагаринский переулок.

Взгляд таможенника светился профессиональной подозрительностью. Мартин был спокоен и в меру приветлив.

— Оружие, наркотики? — в вопросе сквозила затаенная надежда.

— Нету, — радостно отозвался Мартин.

Человек в форме слегка погрустнел.

Год назад в Москву по контракту стали нанимать украинских таможенников. С тех пор каждое возвращение на Землю стало ярким и незабываемым. Украинские таможенники питали к москвичам особую слабость.

Человек в форме повертел в руках «игрушечный» автомат аранков.

— Подарок племяннику, — объяснил Мартин и уточнил: — Пошлиной не облагается.

Таможенник тоскливо облизнул губы:

— Валюта? Шеалийские скруджи, безарийские кляксы?

— Рубли! — с гордостью вывернул карманы Мартин.

Над Москвой светило солнышко. За периметром Станции кипела жизнь. Совсем рядом с ограждением был митинг. Активисты движения «Идущие в одно место» клеймили творчество Ди-Ди, автора бестселлеров с планеты Факью.

— …Долой пропаганду гермафродитизма! Даешь здоровую литературу!

Активисты боролись за нравственность не только словом, но и делом. В обмен на порнографические книги Ди-Ди всем желающим предлагали новый роман Людвига Познанского «Отмороженный против Бешеного».

Мартин обошел стопки бестселлеров. Единственная книга, которая сейчас его интересовала, аккуратно упакованная лежала в рюкзаке.

Выбраться на свободное пространство удалось не сразу. Как всегда в ясную погоду, Станцию окружала пестрая толпа.

Харизматичная ораторша Стародомская клеймила российское здравоохранение:

— Долой тоталитарную медицину, ущемляющую права одноклеточных!

Перегревшиеся на московском солнце безарийцы восторженно аплодировали ложноножками.

Мартин протиснулся через кольцо журналистов и заметил еще одну громадную амебу. Безариец как раз общался с накрашенной девицей. Девица не выдержала:

— Ну ты, микроб-переросток! Двести — и ни ютяксом меньше!

Безариец, уже на треть объема состоявший из «Клинского» пива, булькнул что-то утвердительное.

Мартина путаны проигнорировали.

За несколько кварталов от Станции было спокойнее. И гости из иных миров попадались реже. Мартин поймал такси.

Садясь в машину, он заметил зеленого гуманоида. Гуманоид слабо повизгивал, а двое милиционеров охаживали пришельца дубинками.

Мартин вздохнул и отвернулся. Брата по разуму жалко. Но московской регистрации еще никто не отменял…

Он вдруг вспомнил гипотезу одного российского ученого. Этот саратовский психолог в результате кропотливых наблюдений сделал вывод: менты лишены разума. Особенно столичные.

«Глупость, — решил Мартин. — Просто разум иногда имеет такие причудливые формы…»

И все-таки здорово, что у него с регистрацией все в порядке.

Летний вечер обещал быть спокойным и размеренным. Добравшись до родной квартиры, усталый «охотник» скинул рюкзак. Драгоценную книгу бережно распаковал и положил на письменный стол.

Дальше начались сюрпризы. Едва он выбрался из душа — требовательно прозвенел видеофон.

Мартин проигнорировал. Видеофон не унимался. Пришлось нажать кнопку. Вспыхнул экранчик, и Мартин понял, что не ошибся в худших ожиданиях.

— Я тебя не оторвал? — ласково сощурился дядя.

— Только что вернулся на Землю…

— Значит, я вовремя!

— Ага, — зевнул Мартин.

— Горю желанием обнять дорогого племянника!

Старых родственников надо уважать.