«Если», 2002 № 01

— Да, пожалуй, — согласился он и воззрился на лужайку, где один из игроков опустился на колени, готовясь нанести прицельный удар. — А они? — Взмахом руки Джиптер указал в сторону крокетистов. — Знают ли ваши соратники, что вы прячете в лесах?

Лорат сняла очки и пристально поглядела на него.

— Давайте говорить откровенно, Генри. Вы это знаете?

Он немного подумал.

— Признаться, нет. Во всяком случае, я не могу сказать, будто мне все ясно.

— Не хотите ли немного подкрепиться, пока мы разговариваем? — Она бросила взгляд на остатки трапезы. — Правда, я питаюсь, в основном, салатами…

— С удовольствием. И немного охлажденного белого вина, если у вас найдется. — Джиптер оглядел пустую террасу и добавил: — Нужно подать дымовой сигнал или как?

— Суонсон сейчас подойдет.

Действительно, через полминуты из-за угла усадьбы появился Суонсон с подносом в руках. Джиптер свистнул и замахал лакею рукой, но Суонсон не обратил на его призыв ни малейшего внимания. Все тем же мерным шагом он приблизился к столику и принялся составлять с подноса легкие закуски, которые, похоже, повторяли то, что Лорат недавно ела.

Кроме того, на подносе оказался бокал охлажденного белого вина.

Джиптер уставился на бокал. Суонсон закончил сервировать столик и удалился с легким поклоном. Лорат снова нацепила на нос очки и поправила их кончиком пальца.

— Похоже, этот ваш Суонсон умеет читать мысли, — заметил Джиптер и пригубил вино.

Вино оказалось превосходным.

— Душка Суонсон!.. — мечтательно проговорила Лорат. — Настоящее сокровище!

Вероятно, она поняла своего гостя правильно.

— А девушка в лесу?

— Просто стандартная конструкция.

На лугу раздался звонкий щелчок дерева о дерево, и игроки разразились восторженными воплями. Эхо их криков унеслось вдаль и там затихло. На террасе воцарилась тишина. Именно в такие моменты, подумалось Джиптеру, незаметно меняются миры.

— Я принял ее за настоящую дриаду.

— О, это один из лучших наших образцов! — негромко рассмеялась Лорат. — Вот погодите, когда вы увидите остальных…

— Кентавров и прочих?

— Кого захотите. Мы можем создать все, что угодно.

— Ваши конструкции реалистичны, но не реальны.

Пожилая леди усмехнулась.

— Они выглядят точь-в-точь как живые, Генри. Разве вы не убедились сами? — вкрадчиво спросила она.

Джиптер понял, что перестает быть хозяином положения. Кровь прихлынула к его щекам — пожалуй, слишком скоро, чтобы приписать это действию вина.

— А Суонсон? — спросил он.

— Ни один человек не может быть таким совершенным, — хихикнула Лорат, откидываясь на спинку кресла.

— Или таким нудным, — согласился Джиптер. — Как вам удалось решить проблему индивидуальности?

— В случае с Суонсоном мы создали искусственную личность. Разумеется, детали разрабатывал компьютер. Подробностей я не знаю — такие вещи я всегда оставляю на откуп моим «умным головам».

Внутренний голос приказывал ему молчать, не задавать следующего вопроса. Но ведь если он не узнает, это будет…

— Вы хотите спросить о девушке, — сказала Лорат.

Джиптер кивнул.

— Поверьте, Генри, я понятия не имею, кем она была. В нашем жестоком мире постоянно кто-нибудь умирает. Десятки, сотни смертей остаются незамеченными. Мои люди искали и нашли ее. Что касается того, как это делается технически…

— Не говорите. Я уже понял, что подробности вас занимают мало.

Допив одним глотком вино, Джиптер поставил бокал на стол и попытался щелчком отодвинуть его от себя, но вместо того, чтобы скользнуть по столешнице, бокал опрокинулся и покатился, круто забирая в сторону. Джиптер спокойно смотрел, как он несколько мгновений балансировал на краю стола, потом сорвался вниз и разбился вдребезги.

— Суонсон будет очень огорчен, — заметила Лорат.

— Вот и прекрасно. Ему будет полезно испытать хоть какие-нибудь чувства. — Джиптер попытался усилием воли взять себя в руки. — Черт возьми, женщина, зачем тебе понадобилось обращаться именно ко мне?

— Как я уже говорила: ты хочешь властвовать, мы хотим выжить.

Это была правда, которую Джиптер даже не пытался отрицать. Возможность получить власть в мире, в котором отсутствие власти означало безмерные страдания и нищету, была гораздо дороже самых больших денег. Самому выбирать будущее; знать, что ничья прихоть или каприз не омрачат твоего завтра… Выжить. Да, это он мог понять.

Так почему же его сердце восстает каждый раз, когда он думает о представившейся ему возможности?

Он заметил, что салат в тарелке начал увядать. Игроки на лужайке давно закончили игру и куда-то исчезли.

«Мы все теряем молодость. И уходим, исчезаем один за другим».

Лорат смотрела на него.

— Если я стану частью этого «мы», — спросил он, — что будет тогда?

— Мы заботимся о своих, — ответила старая леди.

* * *

Этой ночью Джиптер проснулся.

К го то стучал в двери его апартаментов. Негромкие, но настойчивые щуки вырвали его из надежного убежища сна, и он нехотя подчинился. Помимо своей воли он оторвал голову от подушки и крикнул:

— Кто там? Войдите!