Эпсилон Эридана

– Боюсь, что скоро узнаем.

Хосе нажал кнопку вызова. Вместо Мбойе откликнулась Маша.

– Не пора ли нам покинуть базу? – спросил Хосе. – У нас есть спасательная ракета.

Маша отрицательно качнула головой.

– Ио и Франческа успели взлететь на одном из уцелевших «Годдардов». Сейчас они имеют скорость шесть и четыре десятых километра в секунду, но макулы не отстают. Это значит, что на ракете вы не убежите, а защита базы пока эффективна.

– Что же делать?

– Ждать.

– Бертрана?

– Нет. При том количестве макул, что вас окружает, возможностей дестроера не хватит. Ждите нас всех.

– Не понял.

– Мы только что сбросили аннигиляционное топливо внешней подвески, – спокойно пояснила Маша. – «Вихрь» снижается.

– Вы войдете в атмосферу?!

– Только в верхние слои. Будем цеплять вас энергетическим ковшом.

– Маша, отмените маневр! – вдруг вмешался Игнац. – Похоже, именно этого макулы и добиваются! Используется принцип наживки. И самая крупная рыба – это «Вихрь»!

Маша еще раз качнула головой.

– Выбора нет. Мы не можем вас бросить. Кроме того, рано или поздно, но решительная схватка неизбежна. А пока… Соберите половинки базы воедино. Это позволит уменьшить поверхность защитного поля и плотность увеличится.

– Понял, – сказал Хосе. – Выполняю.

Обе полусферы базы пришли в движение. Обратившись срезанными поверхностями друг к другу, они слились в единый шар. База перекатилась так, что помещения обитаемого модуля заняли вертикальное положение. Все четыре гантелеобразных концентратора поля подтянулись к его бокам. Поле сгустилось до максимума, что вызвало некоторое замешательство среди макул.

– Может, и пронесет, – неуверенно сказал Игнац.

Хосе с сомнением пожал плечами. Из грунта выпячивались все новые макулы.

– Растут. Прямо как грибы после дождя.

– Чуточку быстрее, – усмехнулся Игнац.

* * *

Черная пелена над «Орешцем» сомкнулась. Но мощь всех реакторов крейсера уже потекла в щупальца силовых полей. Гильгамеш вылепил из них полую трубу, которой упорно продавливал слой макул.

Через несколько секунд звенящей тишины, царящей на борту, спасительная рука крейсера соприкоснулась с энергетическим куполом станции. Внизу сверкнули молнии.

– Есть контакт! Единое поле сформировано.

– Приступить к подъему!

– Есть приступить к подъему.

Тело крейсера ощутимо дрогнуло. Изрыгая струи раскаленной плазмы, «Вихрь» медленно пошел вверх, подтягивая за собой силовой канал. Там, где он соединялся с полем базы, разлетались клочья тьмы. Далеко внизу в просвете трубы обозначился черный шарик.

– Перегрузки нормальные, – донесся голос Игнаца. – Но кругом творится что-то несуразное. Видите?

– Видим.

Несуразное заключалось в том, что макулы сдаваться не собирались. Напротив, они плотно облепили контур энергетической капсулы «Орешца», повиснув на ней невесть откуда взявшейся тяжестью.

База от этого поднималась трудно, дергаясь и раскачиваясь. Вскоре обозначилось ее отставание.

– Плотность полей падает, – доложил Гильгамеш. – Канал растягивается! Какие будут указания?

– Можно переложить часть нагрузки на дюзы? – быстро спросил Мбойе. – Если мы снизимся, канал сократится, а плотность стенок возрастет.

– Резервы есть. Но риск кораблю возрастет, – ответил софус.

– Снижайся, – приказала Маша.

– Насколько?

– Настолько, насколько позволяет запас мощности. Ну… и резерв на всякий случай оставь.

– Сколько?

– Десять процентов.

– Принято к исполнению.

Рев дюз приглох. Перегрузки на миг сменились невесомостью, и тела людей всплыли, но тут же были схвачены ремнями безопасности.

– Плотность полей восстановлена. Мы потеряли четверть километра высоты. Подъем возобновляю.

* * *

Двигатели вновь взревели на полной тяге. Секунду «Вихрь» завис в неустойчивом равновесии, затем тяжело выкарабкался из мертвой точки. И пошел, пошел, родимый, набирая ход. Несмотря на перегрузки, в зале послышались торжествующие крики.

Увы, радость оказалось явно преждевременной.

На площади вокруг «Орешца», одолевшего только первые сотни метров подъема, вспухли многочисленные черные бугры. Сливаясь, макулы устремились к месту схватки. Через считанные секунды плотность в канале упала сразу на порядок. Маша почувствовала немой вопрос экипажа. Было совершенно ясно, что эту нагрузку «Вихрь», имеющий огромную собственную массу, уже не потянет. Пришло время кардинального решения, и малейшее промедление могло дорого стоить.

Решение же могло быть только одним. И Маша его приняла.

– Внимание! Старший офицер, разрешаю применить ударное оружие. Стрелять ювелирно. Помните, кто находится внизу.

В последнем предупреждении надобность отсутствовала, поскольку прицелы контролировал софус.

– Залп! – немедленно отозвался Гильгамеш.

Полыхнули могучие боевые лазеры «Вихря».

Кольцо ослепительного пламени сорвалось с его кормы и ушло вниз, вдоль силового канала. Там, на поверхности Терраниса, должен был плавиться, кипеть и гореть даже песок. Но вся сила удара в него и ушла: разорванная на миг пелена макул восстановилась через считанные секунды. А чтобы вновь зарядить энергонакопители, требовалось куда большее время…

– Здорово бабахнули, – сообщил Игнац. – Голова гудит.

– Как вы там?