Эпсилон Эридана

Предупреждение о макуле она приняла на втором этаже астровокзала. Не рассуждая, сразу бросилась к выходу на широкую террасу, опоясывающую здание, рассчитывая спуститься в парк, где остались флигеры. Но, оказавшись на террасе, поняла, что опоздала. И всех дел-то было – сбежать по одной из лестниц, прыгнуть в кабину да нажать педаль.

Увы, под развесистым платаном, как раз между флигерами, уже расположилась самая настоящая макула. И не просто расположилась, а успела поработать над охранным роботом. Скорпион бестолково бродил вокруг заросшей сорной травой клумбы.

По галечной дорожке прочь от него во всю прыть бежала Франческа. Прыгая через ступени, она взлетела по лестнице первого этажа и скрылась под козырьком входа.

Макула не торопилась. Она была большущей. Подобравшись к флигерам, вовсе остановилась, словно раздумывая. Потом двинулась дальше, к зданию, но тоже не слишком быстро.

– Мы отрезаны от флигеров, Александер.

– Понял, – дрогнувшим голосом отозвался Мбойе. – Высылаю шнелльбот. Выигрывайте время, удирайте!

– Ох, попытаемся, конечно…

Ио вбежала в астровокзал, по неподвижному эскалатору скатилась на первый этаж. Тяжело дыша, Франческа стояла у стойки администратора и с ужасом наблюдала, как за стеклянной стеной вверх по парадной лестнице текла черная масса.

– Чего ждем? – осведомилась Ио. – Билеты здесь не продают.

– Думаешь, от нее можно убежать?

– Думаю, что стоит попробовать.

– Ах, как это верно!

– Тогда давай пробовать.

Спотыкаясь о чемоданы, разбросанные еще пять лет назад, они бросились в служебные помещения.

Большинство дверей было открыто и даже распахнуто настежь, с этим проблем не возникало. Но вот астровокзал с его квадратными километрами площади быстро пересечь невозможно. В одном из коридоров Франческа обессиленно привалилась к стене.

– Все. Не могу. Спортом надо было заниматься.

– Здравая мысль, – сказала Ио, прислушиваясь.

– Отстала? – с надеждой спросила Франческа.

– Да. Но вряд ли потеряла. Давай двигаться.

– Не могу.

– Попробуем шагом.

– Шагом… еще можно. Ты знаешь, мой робот поврежден.

– Я видела.

– А твой где?

– Сейчас узнаем. Скаут-восемнадцать, отзовись.

– Восемнадцатый на связи.

– Где находишься?

– На летном поле. Район компрессорной станции.

– Жди нас у служебного выхода на летное поле.

– Понял, у выхода.

– Ну, это – кое-что! – повеселела Франческа.

* * *

Собравшись с силами, они рванули дальше. Бежать оставалось не так уж и много. Через пару минут они были на поле космодрома. Робот уже ждал. Хищно присев на задние лапы, скаут-восемнадцать держал над собой хвост-излучатель. В боевом положении.

– Стоп, не стрелять! – крикнула Ио. – Ко мне!

Робот быстро и точно выполнил команду.

– Франческа, залезай ему на спину.

Скорпион присел, подставив клешню в качестве ступени.

– Сейчас… секунду, – задыхаясь, пробормотала Франческа.

Ио оглянулась. Несколько окон первого этажа наливались тьмой.

– Нет у нас этой секунды!

– Ой, – сказала Франческа.

И мгновенно вскарабкалась на робота. Ио последовала за ней.

– Ну, убегай, старина.

– Куда, какой курс? – спросил робот.

– Курс – на подальше от макулы.

– Восемнадцатый, миленький…

– Понял.

Скаут повернулся и зашагал прочь от астровокзала.

– Быстрее!

– А вы не упадете?

– Вот уж нет!

Робот перешел на бег.

– Макула, макула! – завопила Франческа.

Тьма выползала сразу через три отверстия – дверь и выдавленные окна. Все три потока, попав на покрытие поля, вновь сливались в единое тело. По нему пробегали волнообразные движения, обычно совершаемые собакой, выбравшейся из воды и отряхивающей шерсть. Макула была еще очень близко.

– Ну, сейчас кинется, – с ужасом сказала Франческа.

Ио посмотрела вверх, но «Гепард» пока не появился. К счастью, скорпион бежал резво. Впереди показались скрюченные мачты стартовой позицииномер один, силуэты роботов, запомнившиеся еще со времени первого разведывательного полета автоматического флигера.

– Восемнадцатый, быстрее!

Робот прибавил ходу. Обе женщины с трудом удерживались на узкой подпрыгивающей спине скорпиона. Они миновали развалины первого «Годдарда», выиграли еще сотню метров, и тут скаут вдруг сбился с шага, потерял темп. Потом он захромал и вообще остановился, беспомощно перебирая лапами. Его глаза-фотоэлементы потускнели, панцирь сделался страшно холодным и быстро оделся инеем. В корпусе образовались трещины, из которых посыпались кристаллы льда.

Франческа отдернула побелевшие руки.

– Макула, макула его достала! Прыгаем, Ио!

– Эх, – пожалела Ио. – Мало прокатились.

Они успели отбежать полсотни метров, когда робот зашевелился и неуверенно двинулся по кругу. Хвост поднялся. Из боевого лазера вырвался луч. Чиркнув по фасаду вокзала, он разрезал забор автостоянки, за которым что-то взорвалось, потом скакнул вверх, вновь опустился, скосил прожекторную мачту. Секунду она еще стояла, затем с грохотом повалилась на крышу ангара.

– Ложись! – крикнула Ио.