Эпоха последних слов

– А извержение уже закончилось?

– Еще нет. Лава продолжает вырываться на поверхность.

– Замку точно ничего не угрожает?

– Можете быть совершенно спокойны на этот счет. Он построен на эльфийском фундаменте, возведенном еще во времена молодости вулкана, в период постоянных извержений. Справедливо будет сказать, что безопасность нашей цитадели доказана многими столетиями.

Они поднялись на широкую площадку, служащую перекрестком: в разные стороны от нее расходились коридоры, уводящие внутрь крепости, и крытые галереи, ползущие снаружи по стенам и башням. Здесь их ждал брат Лариус. Это оказался тощий сгорбленный человечек, еще не совсем старый, хотя совершенно седой.

– Приветствую! – воскликнул он, шагнув навстречу. – Не каждый день у нас бывают столь важные гости. Да, возникло небольшое недоразумение, но оно уже разрешено. Вы ведь не держите на нас зла?

– Ни в коем случае, – ответил Вольфганг прежде, чем Костолом успел раскрыть рот. – Однако хотелось бы прояснить все до конца. Почему вы вдруг решили, будто можете нам доверять?

– О… – Лариус расплылся в слащавой улыбке, от которой у рыцаря едва не свело зубы. – Дело в том, что… кхм… за вас замолвили словечко.

– И кто же?

– Тот, кому мы всецело доверяем. И ваш хороший знакомый, господин Паладин. Скоро лично встретитесь с ним. Вы ведь уже успели перекусить, подкрепиться?

– Да.

– Вот и отлично, – улыбка на сухоньком личике Лариуса стала еще шире. – Тогда не будем терять времени, а прямо сейчас и направимся вниз, на встречу с теми, кто хотел вас видеть.

– Постой-ка! – Скалогрыз дернул Вольфганга за ремень. – А как же Харлан?

– А! – Лариус всплеснул руками. У него были длинные тощие пальцы, основательно перепачканные в серой пыли. – Конечно-конечно… раненый товарищ. Я стал такой забывчивый, голова постоянно занята кучей проблем. Пожалуй, действительно стоит сначала зайти к нему. Правильно?

– Само собой, – кивнул Вольфганг. – Как только мы убедимся, что с нашим другом все в порядке, отправимся на встречу с важными персонами.

– Хорошо. Прошу за мной.

Лариус двинулся по одной из навесных галерей. Вольфганг шел рядом, чуть сзади пыхтел Скалогрыз, не спускавший подозрительного взгляда со спины провожатого. За ним шагала Элли, а следом тяжело топал Костолом с Червяком на спине. Трое молодых братьев замыкали шествие.

– Тут недалеко, – пояснял Лариус. – Мы поместили его в ближайшем лазарете. Бедняга был в тяжелейшем состоянии. Думаю, если бы не заживляющие зелья, он бы отправился на темные тропы еще сегодня утром.

– Заживляющие зелья? У вас остался запас?

– Конечно. Наша цитадель всегда являлась центром лечебной алхимии. В чем в чем, а в магических напитках здесь недостатка нет.

– То есть сейчас с Харланом все в порядке?

– Скажем так: бегать он пока не сможет, да и сражаться – вряд ли, но жизни его больше ничто не угрожает. Вот и пришли, кстати…

Лариус свернул с галереи в узкий коридор, уводящий в глубь башни. Еще один поворот, тут же – еще один – и они оказались в обширном круглом помещении. Лазарет ни с чем нельзя спутать: полки, тянущиеся в несколько рядов вдоль стен, ломились от разнокалиберных пузырьков и бутылей самых диковинных расцветок и форм, в воздухе плавал кислый аромат целебных зелий, а на серых каменных стенах кое-где виднелись застарелые, намертво въевшиеся багровые пятна. Под потолком вились, переплетаясь, многочисленные трубки и шланги.

Здесь стояло пять коек, и все они пустовали, кроме одной, самой дальней, стоявшей у единственного в комнате высокого стрельчатого окна. На ней лежал Харлан. Его правую руку сковывала грамотно наложенная шина, грудь покрывали бинты, сквозь которые тускло проступала кровь. Он был чисто выбрит и умыт, а потому смотрелся, пожалуй, лучше своих товарищей, избежавших серьезных ранений.

– О! – воскликнул он, увидев пришедших. – Вот и друзья, наконец!

– Рад тебя видеть, – сказал Вольфганг. – Как себя чувствуешь?

– Раненым, – ответил торговец, улыбаясь. – А в остальном все отлично. То есть, конечно, все хреново, но могло быть и значительно хуже, правильно?

– Правильно, – кивнул рыцарь. – Нам повезло.

– Еще как. Если бы не алхимики, я бы уж, пожалуй, кормил стервятников. Или превратился бы в угли под проклятой лавой.

– Точно, – подтвердил Скалогрыз. – Каждый из нас был бы там.

– Кстати… а где вы пропадали все это время? – спросил Харлан.

– В подвале сидели, – буркнул гном. – Как почетные гости.

Лариус поспешил вмешаться.

– Имело место роковое недоразумение. – Он вскинул руки, растопырив свои тонкие пальцы. – Мы редко впускаем чужаков в нашу цитадель, и потому немного растерялись. Прошу оставить сей досадный инцидент в прошлом, просто забыть его. Уверяю вас, впереди столько важных событий.