Эпоха пара

Индейцы четко выдерживали направление и шли так быстро, как только было возможно в лесу, Игорь и скауты держались к ним поближе. Всем хотелось сегодня же достичь цели своего путешествия и не ночевать в зарослях под деревьями, а выйти на какую-нибудь возвышенность. В середине дня остановились на небольшой полянке на привал. Перекусили остатками заготовленного с вечера мяса. На этот раз на дерево полез Леха, подтвердив, что идут правильно и до сопок осталось совсем немного. А через пару часов вышли на склон, как-то незаметно проявившийся под ногами и постепенно поднимавшийся все выше. Наконец деревья расступились, и показалась вершина холма.

Один из индейцев удивленно вскрикнул, небольшой топорик, который он держал в руке, ощутимо потянуло к земле.

— Дошли, — облегченно выдохнул Леха.

— Нашли, — радостно произнес Санька.

— Копайте, парни, — распорядился Игорь. — А охотники пока ночлег приготовят.

Саперные лопатки скаутов быстро содрали тонкий слой почвы и уперлись в каменную россыпь. Санька постучал, выламывая кусок покрупнее, вытащил руками обломок и смахнул с него остатки земли и пыли.

— Надо же, пирамидки черненькие, — заметил Леха, — и блестят.

— Магнитный железняк, какая-то разновидность магнетитов, — подтвердил Игорь. — Редкая удача, вот так с ходу найти такую жилу.

— Это железо? — уточнил Санька.

— Это минерал, но в нем железа процентов восемьдесят, так на первый взгляд. И другие металлы, скорее всего, но их мы выделить и очистить пока не сможем.

— И чего такую красоту в переплавку отдавать? — пробубнил Леха.

— Этот возьми себе, — предложил Игорь. — Сделаешь девушке браслет магнитный или бусы. А все остальное, что найдем, пойдет в домну. Давайте, пока светло, вокруг вершины покопаем в разных местах, попробуем определить границы месторождения.

Несколько шурфов не удалось пробить глубже полуметра, везде, где бы ни пробовали копать, лопаты упирались в россыпи черных блестящих кристаллов. Санька и Леха набрали каждый по мешку, Игорь честно предупредил, что тащить будут сами, ему хватит и пары килограммов. Но скаутов охватил непреодолимый охотничий азарт.

— На другие сопки завтра пойдем?

— Нет, — осадил парней Игорь. — Задачи полностью исследовать эти земли не стояло, вам и этой горы на сто лет хватит. Остальные горы пусть изучают те, кто сюда работать придет. Санька, ты вроде на войну торопился?

— Не то чтобы на войну, — засмущался скаут.

— Ему в Питер надо, у него там… — начал было Леха и охнул, получив кулаком под ребра.

— Ну, не важно, — сделав вид, что ничего не заметил, сказал Игорь. — Железо мы нашли, даже навскидку его тут очень много. Так что переночуем и завтра обратно.

Дорога в деревню показалась быстрой и легкой. Возвращаться по уже проторенному пути всегда проще, чем идти вперед. Леха время от времени останавливался и выбрасывал из тяжелого мешка пару камней, к концу перехода его котомка стала вдвое легче. Санька терпел, считая, что сил хватит и свой груз он донесет полностью. Остановились на уже знакомом утесе, а с утра пораньше сделали рывок вдоль реки и уже к обеду подошли к Дальней.

Санька провел группу по краю леса мимо сгоревшего поля и вывел на край жуткой поляны, вокруг которой уже начали вырубать остатки деревьев. Ровный круг ярко-зеленой травы был неподвижен.

— Говоришь, эти споры огня боятся? — Игорь подобрал какой-то сук под ногами, намотал на конец сухой травы и коры от поваленных деревьев. — Ну-ка, подпали!

Леха достал из кармана огниво и выбил сноп искр, самодельный факел задымился. Игорь помахал немного горящим суком, разжигая пламя, и, когда огонь охватил всю сухую траву, бросил факел в центр поляны. Зеленая трава вокруг огня зашипела, высыхая и загораясь, но тут прямо под горящей веткой образовался провал, и факел ушел под поверхность. Трава вокруг ямы пришла в движение, как ряска на воде после падения камня, и быстро затянула дыру. Напоследок из нее вылетел клуб дыма, и все закончилось.

— Интересно, симбиоз с травой, защитные механизмы, — произнес Игорь и обратился к индейцам: — Видели что-нибудь подобное?

Охотники отрицательно покачали головами.

— Придется как-нибудь и сюда снова вернуться. Санька, запиши потом для биологов — неизвестная форма жизни, объединяющаяся с земными растениями. Питается животными, как росянка насекомыми, активно противостоит разрушению. Все, я лично насмотрелся, пойдем в деревню.

Когда вышли на поля, Игорь добавил:

— Надо определить, насколько это опасно, ее бы изолировать и высушить, а после решить, уничтожить это существо, или колонию спор, или что бы это ни было, либо изучать и потом как-то использовать.

— Я за то, чтобы уничтожить, — высказался Санька.

— Так-то я с тобой согласен, но вдруг из этих спор можно будет выделить какие-то полезные вещества. Изучать надо…

Федор снова был в кузнице и только изумленно крякнул, когда перед ним вывалили кучку минералов, блестевших металлическим отсветом.

— Как далеко? — спросил кузнец, перебирая камни.