Эпидемия

Выходцев из дворцов, тем более сделавших себе громкое имя, зачастую именуют по названию дворца. Не Кайзер из рода Лоун, а просто Кронос. Такой пиар-ход усиливает могущество дворца в умах общественности.

Логика победы в прятках была очевидна всем игрокам. Чем глубже в город заберешься, тем дольше тебя будут искать солдаты Корпорации, проводящие зачистику Пхары. Благородные в ранге Рыцарей и Монархов, используя мощь своих тел, без каких-либо фокусов просто спрыгивали с крыш высоток на асфальт, оставляя в месте приземления небольшой кратер. А потом бежали так быстро, что зомби банально не успевали их увидеть.

Видя разворачивающуюся картину, Аэлита, участвовавшая в прошлогодних играх, улыбнувшись, снова покачала головой.

— Мисс Ван-Хайдел?

— Каждый год находятся те, кто считает себя умнее Системы. И я не исключение.

Невидимые камеры, кружащие над внутренними кольцами города, отбросило ударной волной от столкновения двух существ в ранге Монарха. Азиатка расхохоталась.

— Я была такой же наивной в прошлом году, пойдя тем же путем, что и Монарх, наткнувшийся сейчас на монстра в том же ранге. Ошибка мышления. Чем выше твой ранг силы, тем чаще мы ищем преимущества, им даруемые. Но если играешь против Системы, стоит помнить о тех самых дырах в правилах, которые она специально оставляет. Состязание уравнивает наши шансы на победу, независимо от ранга. Это же было очевидно, боги! Центр города занят высокоранговыми монстрами. Чем больше ауры используешь, тем лучше тебя чувствуют твари. Витязи, Рыцари, Монархи. Не удивлюсь, если где-нибудь в центре Пхары найдется Император, которого одолеет только генерал Эрато-доно.

— Тем интереснее, мисс Ван-Хайдел. По статистике прошлых лет, отборочная часть первого этапа обычно заканчивается в первые сутки. За это время 90 % игроков выбывают. О! Оу! Вы только поглядите на эту скорость движения! Кто-то из Рыцарей решил прорваться сквозь электробарьер. Интересно, как на это отреагируют солдаты Корпорации, стоящие по ту сторону.

Смельчак, разогнавшийся до невероятной скорости, врезался в электробарьер и тут же отлетел обратно. Доспех духа за мгновение снесло в ноль. Судя по дымку и ожогам на теле, как только время форы истечет, Рыцаря сразу же доставят в зону отдыха.

— Как я говорила, Вейден-сан, ошибка мышления. Первое состязание называется “Прятки”, а не “Выживший”. Участникам, желающим продержаться в Пхаре подольше, надо показать свое умение скрываться и прятаться, а не демонстрировать свою силу.

— О, да! Чую, нас ждет шикарное шоу с участием военных! Обученные боевые псы Корпорации, при поддержке механизированных рот Ратников и спецназа Витязей, покажут нам чудеса современных методов поиска. Без шуток, дорогие зрители! Я трепещу от того, что нас ждет сразу после окончания форы, данной игрокам! Демонстрация технологического доминирования! Феерия бойцовских техник и парад смекалки от участников небоевых профессий! И, конечно же, все мы ходим увидеть воплощения чудес магии! Истинной магии! Нас ждет незабываемое шоу! Игры Старших! Мисс Ван-Хайдел?

Комментатор помахал рукой перед глазами замершей девушки.

— Ау! Мисс Цветущий Меч?! — девушка наконец моргнула несколько раз, будто пришла в себя. — Как думаете, мисс, в этом году кто-то продержится все семь дней первого этапа?

— Веден-сан, вы хоть что-нибудь знаете о госпоже Эрато-доно?! Она славится тем, что не умеет проигрывать. Если понадобится, генерал сравняет город с землей, а потом через мелкое сито просеет всю землю под ним в поисках последних участников. Вейден… вы не поняли. Я сейчас не шучу. Она действительно способна пойти на такое.

Не проникшись откровением, Вейден Мин продолжил описывать подготовку игроков. Аэлита, получив немного свободы от назойливого комментатора, снова посмотрела на экран, где шла трансляция с улицы, прямо-таки кишащей зомби. Система разбрасывала тварей исходя из того, сколько людей раньше жило в данном районе. И там, где находились высотки, концентрация монстров прямо-таки зашкаливала.

Уже участвовавшая в Играх Аэлита заметила то, чего не увидел Вейден Мин. Очевидного! Половина из двухсот тысяч камер всегда нацелена на игроков. И раз сейчас идет трансляция улицы с зомби, то где-то среди этой спокойной толпы монстров скрываются особо изворотливые личности.

***

После короткого наблюдения за ошибками других игроков, мы кое-как спустились с крыши недостроенной высотки на первый этаж. Лифты, как и электричество, в этом мире не работают уже лет пять точно. Семьдесят этажей бега вниз по лестнице для привыкшего сидеть Наумара оказались тем еще испытанием.

— Джон, уф! Не могу больше. Стой!

— Ао-и. [Устал. Можно отдохнуть?]

— Да-да, понял. Дышите медленно и набирайтесь сил. Признаю, я вас сюда едва ли не силой притащил.