Эмиссары

- Нет, конечно, с чего бы то я был против? В общем, слушайте... Цивилизация Кронтэи очень древняя. Намного древнее вашей и даже нашей. Но совершенно не техническая. По каким-то причинам - есть гипотезы, но я не буду сейчас вдаваться в подробности - у них практически не было технического прогресса. Застывшее сословное общество, множество ритуалов и традиций - больше, чем у нас. Огромное количество мелких государств. Все, примерно, на одном уровне, никто не отстает, но и не вырывается вперед... Не знаю, может, они были счастливее нас - их странное общество обеспечивало всем вполне пристойный уровень существования, войны велись только узкими прослойками профессиональных воинов и были, скорее, похожи на турниры. Перегородки между общественными слоями не были непроницаемыми, так что каждый мог найти себе место по способностям... Только вот их самым совершенным оружием, каким они встретили Империю, были гладкоствольные дульнозарядные ружья, которые били на двести шагов, арбалеты и примитивные пушки. Тем не менее, силы для завоевания Кронтэи собрали изрядные. В операции участвовали четыре из пяти тогдашних флотов и десантные наземные части.

- А какие-то предварительные переговоры были?

- Нет, только террор. Разбомбили крупнейшие города, уничтожили армии и вообще всех, кто пытался сражаться... Переговоры были потом. Нашлись кронты, которые были готовы сотрудничать с завоевателями.

- Кто?

- Несколько правителей государств. Причем, как мне думается, это были, скорее, узурпаторы, захватившие власть благодаря смуте. Им помогли привести к покорности соседей. Потом было такое профессиональное объединение...

- Гильдия?

- Да, что-то вроде. Они занимались денежными делами, давали в рост, были богатыми, но презираемыми. У кронтов считалось греховным... вернее, некрасивым все, что было связано с деньгами, - они вообще уделяли огромное внимание красоте. Был еще один народ - они жили разрозненно, во многих государствах, и занимались торговлей и ростовщичеством. Их тоже не любили, и они пошли служить Империи. И еще один народ - они жили в горах, где было трудно прокормиться, и они поэтому становились наемниками или грабили соседей. Они стали... вооруженной рукой Империи на Кронтэе.

- А когда Кронтэа стала колонией?

- Да почти сразу. Как только с помощью лояльных кронтов удалось навести какой-то порядок. Но там еще долго продолжалось завоевание - дюжину лет или больше. Поэтому Кронтэей управляли военные. Они уже через несколько лет стали отправлять кронтов на работу на другие планеты Империи - там как раз требовалось очень много рабочих рук. Кроме того, военные основали на Кронтэе огромные плантации. Они обеспечивали продовольствием весь Космофлот, что-то поставлялось и в Метрополию...

- А что стало с теми государствами, которые первыми признали власть Империи? Они существуют до сих пор.

- Да, что-то там существует, но у них давно нет никаких привилегий. Да и это уже не имеет никакого значения. Кронты живут в небольших деревнях, а управляют этими общинами их начальники - вуры. Несколько общин - это блок, там следит за порядком местный сборщик налогов. А дюжина блоков или около этого - район, им командует районный начальник, которого ставит Министерство колоний. Городов у кронтов сейчас практически нет. Есть небольшие ремесленные поселения или поселки у портов, и все. Насколько я знаю, так по всей планете, исключений ни для кого нет.

- Кронтэей уже не управляют военные?

- Нет. Через несколько дюжин лет их сменила гражданская администрация. А еще через некоторое время Кронтэю решили сделать курортом. Отрезали треть лучших земель, построили там отели, пляжи, развлекательные центры, основали подсобные хозяйства, которые снабжали все это свежими овощами, фруктами, цветами и всем таким. Потом кронтов, которые все это выстроили, выселили, оставили только обслуживающий персонал. Я сам был на таком курорте, в детстве. Там везде прислуживают кронты.

- Но там было восстание?

- Да, оно началось больше одиннадцати лет назад и продолжалось долго, почти год. Я тогда еще был подростком. Нам рассказывали, что кронты взбунтовались, потому что они не приняли нашу цивилизацию, хотели снова стать дикарями. Что разрушали все, что было построено при Империи, что убивали своих - тех, кто получил образование в школах для кронтов. Не знаю, что из этого правда...

- А правда ли то, что после восстания кронтам перестали доверять?

- Не знаю... Я ведь не могу сравнивать с тем, что было раньше. Когда на корабле перевозят кронтов, вводятся разные меры безопасности. Но было ли так раньше? Не знаю. Бунты кронтов в колониях - это и раньше было, сам слышал. Но теперь за ними, вроде бы, стали строже следить. И еще, я помню, во времена моего детства были организации, которые призывали дать больше прав кронтам, выступали за облегчение их положения, деньги собирали на больницы там или приюты... А потом эти организации просто исчезли.

- Понятно, - хмуро сказал Негелис. - Скажите, как вы думаете, угрожает ли нам то же самое, что и кронтам?

Куоти надолго задумался.