– Действительно. Ваш нынешний облик выбран добровольно? Возможно, в качестве удобной формы для выведывания секретов эльфийской магии?
– Нет, – добродушно сказал Эл, – и не лично.
– Тогда как получилось, что вы оказались в разрушенном доме известного эльфийского мага Митантара? Вы с ним работали?
– Нет. И не обещал делать этого ни одному волшебнику Кормантора. – Эл сомневался, что этот замаскированный колдун считает магом коронеля или Сиринши.
– Я не привык задавать вопрос дважды. Помните, что вы находитесь в моей власти. – Маг в маске подплыл на шаг ближе.
Эл поднял брови:
– А в чьей власти? Среди народа, так же как и у людей, есть привычка называть имя в ответ на имя.
Кажется, замаскированный маг улыбнулся:
– Можете называть меня Маской. И не говорите больше ничего, кроме ответа на мой вопрос, иначе я навсегда сделаю из вас безымянную пыль.
Эл пожал плечами:
– Боюсь, ответ будет такой же неопределенный, как ваше имя. Как и половину корманторцев, меня туда привело простое любопытство. Кажется, я довольно поплавал у всех на глазах.
На этот раз маг в маске улыбнулся:
– Что же привлекло ваше любопытство к месту действия?
– Красота двух волшебниц, – ответил Эл. – Я хотел посмотреть, куда они идут, и, может быть, услышать их имена, узнать, где они живут.
На лице мага появилась холодная улыбка:
– Вы смотрите на волшебниц как на подходящих для человека помощниц?
– Я никогда не думал о них так, – охотно ответил Эльминстер. – Как большинство людей, мое внимание привлекает красота, где бы она мне ни встретилась. Как и большинство эльфов, я не вижу вреда в том, чтобы смотреть на то, чего не могу иметь, и даже не осмелюсь.
Маска слегка кивнул и бросил:
– Подавляющее число корманторцев посчитало бы рискованным предприятием проникновение в эту палату и ее окрестности. И правильно. Вторжение сюда стоило бы им жизни.
– А насчет моего вторжения вы приняли решение? – спокойно спросил Эльминстер. – Или это решение пришло еще тогда, когда вы «подбирали» меня среди руин?
Эльфийский маг усомнился:
– Как шпион или герольд вы имеете небольшую ценность – вас легко можно уничтожить подходящим заклинанием. Однако цельным человеком вы могли бы быть полезны.
– В качестве добровольного шпиона? – спросил Эл. – Или болвана?
Тонкие губы Маски стали еще тоньше:
– Я не привык, чтобы мне дерзили даже соперники, человек, не говоря уж об учениках.
Тишина надолго повисла между ними. Очень надолго.
Эльминстер кивнул. Немедленно. Как только замаскированный эльфийский маг кое-что продемонстрировал.
– Учениках? – спросил Эльминстер.
Затянись его колебания еще хоть на один вздох, и он, этот вздох, мог бы стать для него последним.
– Прав ли я буду, предположив, что это самое щедрое предложение, мастер?
Маг улыбнулся:
– Правы. Я так понимаю, что вы его принимаете?
– Принимаю. Мне еще очень многому нужно учиться в деле магии. И мне хотелось бы, чтобы в этом учении мной руководил тот, кого я мог бы уважать.
Эльфийский маг ничего на это не ответил, но что-то в его внешности говорило о том, что он удовлетворен.
– Безусловно, необходимо сотворить несколько трудных заклинаний для возвращения вам нормального, цельного вида, – через плечо бросил он, уже направляясь к стене.
Колдун коснулся ее и стал наблюдать, как из внезапно открывшейся за стеной тьмы выплывает верстак, видавший виды и весь в пятнах.
Руки мага заметались среди склянок и сосудов, расставленных на нем.
– Оставайтесь неподвижным и молчите, пока я не разрешу вам снова двигаться, – приказал он, опять повернувшись к Эльминстеру с пятнистым яйцом и серебряным ключом в руках. – Может показаться, что заклинания, которые я собираюсь метнуть, не оказывают никакого воздействия. Они будут кружить возле сферы и достигнут вас, только когда я заставлю исчезнуть защитное поле.
Эльминстер кивнул, а Маска начал творить магию, накладывая на сферу одно за другим три небольших, но совершенно незнакомых волшебства, прежде чем метнуть главное заклинание, о результате которого Эл мог только догадываться. Сферы, похожие на ту, в которой он плавал, казалось, объединялись, чтобы работать на одну-единственную цель… или мишень.
Маска спокойно произнес одно непонятное слово, и вся ловушка занялась огнем.
Эл слегка дернулся, когда ему стало слишком жарко. Эльф-волшебник уже создавал, и с большим мастерством, следующее заклинание. Пламя начало стихать, закачалось, а потом вдруг исчезло, оставив после себя только тоненькую нить дыма над головой.
Потом Маска снова повернулся лицом к сфере и согнул палец, словно арфист, щиплющий струны. Он делал медленные круговые движения руками, будто управлял невидимыми музыкантами, и нити дыма зазмеились вокруг сферы, слагаясь в знакомые изгибы спирали.
Эл зачарованно смотрел, как маг танцует, раскачивается и извивается из стороны в сторону. Маска снова творил магию, на этот раз ту, что вызвала из ниоткуда тихую музыку.