Эликсиры Эллисона. От любви и страха

«Мерк» сразу же скользнул в сторону, развернулся и нырнул вниз – маневр, смысла которого Джордж не мог ни понять, ни предугадать. Внезапно Билли сразу же сбросил скорость, и Джордж едва не влетел в реактивный выхлоп кроваво-красного автомобиля.

«Пиранья» вертелась во все стороны, но Билли снова висел у нее на хвосте, готовый к финальной атаке. Джордж врубил пропеллеры на полную мощность и полетел в вечность. 270 миль в час, 280… 290…

Он услышал шипение и, повернув голову, увидел, что задняя стенка машины коробится. «Боже», – подумал он в ужасе, – «сопляку не по карману был лазер, но зато он обзавелся индукторной пушкой!» Луч пушки вызывал мощнейшие вихревые потоки в бериллиевой обшивке «Шеви». Если корпус разгерметизируется, машина станет неуправляемой.

Джордж понял, что погиб.

И он, и Джессика.

А все из-за этого подонка, мрази, пидора! «Мерк» медленно, но верно приближался.

Джордж лихорадочно соображал. Времени не оставалось ни на что кроме панических отчаянных движений. Спидометр подтверждал эту его мысль. Они сейчас шли на скорости 300 миль в час.

Оба на воздушной подушке.

Сквозь панику блеснула мысль.

Единственная возможность. Он сорвал с себя противоударный шлем, и снял шлем с Джессики. Положив их на колени, он умудрился открыть окно со своей стороны. В то же мгновение ворвавшийся ветер растянул его губы и вдавил щеки, а лицо Джессики превратилось в маску смерти. Джордж едва удерживал «Шеви» на трассе.

Потом, держа шлемы за ремни, он с трудом высунул их в окно, где несущийся навстречу воздух тут же прижал их к корпусу «Шеви». Он отпустил шлемы. И резко затормозил.

Огромные шлемы упали, ударились о дорожное покрытие и влетели под кроваво-красный автомобиль. В то же мгновение машина грохнулась на бетон. Джордж, тормозя, объехал «Мерк».

Который, на полной скорости ударившись о дорожное покрытие, взлетел, ударился снова, взлетел и ударился. Объезжая «Пиранью», Джордж увидел, как внутри автомобиля беспомощно, как кукла, болтается Билли.

Потом «Мерк», оставшийся без колес, со скрежетом заскользил по трассе. Через четверть мили он врезался в бетон разделительного ограждения, взлетел в воздух и рухнул на крышу. Он приземлился на водительскую кабину, которая лопнула и взорвалась в облаке огня и дыма. Взрыв потряс и «Шеви».

На скорости триста миль в час, при движении на воздушной подушке в двух дюймах над бетоном, любой предмет, попавший в воздушный пузырь, становился смертельным оружием. Он выиграл дуэль. И мертвецом стал Билли.

Джордж притормозил, съезжая на обочину, и остановил машину на парковке. Джессика наконец-то пришла в себя. Джордж согнулся над рулем, и трясся всем телом, не в силах произнести хоть слово.

Она взглянула на него и протянула дрожащую руку, прикоснувшись к его плечу. От едва ощутимого через аварийный комбинезон прикосновения он едва не подпрыгнул. Она начала что-то говорить, но тут прибор запищал, и Джессика включила режим приема.

– Аварийный Контроль, сэр. – Дежурная улыбалась.

Он даже не посмотрел на экран.

– Не считая одного небольшого нарушения, ваша дуэль признана законной. Вам будет приятно узнать, что ваш противник значился дуэлянтом номер один на всех трассах Центрального и Восточного секторов. Теперь, когда мистер Бонни был финализирован, мы вносим вас в список рекордсменов. Страховщики просили нас сообщить вам, что чек будет отправлен на ваш адрес в течение двадцати четырех часов.

– И еще раз: наши поздравления, сэр.

Приемник умолк, а Джордж пытался сосредоточиться на неоновых огнях парковки. Ужасающее испытание. Он хотел, чтобы никогда не пришлось использовать машину таким образом. Это был какой-то другой Джордж, но уж точно не он.

– Я семейный человек, – повторил он слова Джессики. – И это просто семейная машина… Я…

Джессика нежно улыбнулась ему. Они обнялись, он плакал, а она повторяла: «Все в порядке, Джордж. Тебе пришлось это сделать. Все в порядке».

И снова запищал приемник.

Джессика включила режим приема. На экране было улыбающееся лицо Дежурной.

– Поздравляем, сэр. Вам будет приятно узнать, что Аварийный Контроль уже зарегистрировал пятнадцать вызовов на ваше имя. Мистер Ронни Ли Хауптмэн первым прислал свой вызов. В настоящее время он движется навстречу вам. Время начала дуэли – 18:15. В случае, если мистер Хауптмэн не выживет, вас ждут вызовы от мистера Фреда Булла из Чатсуорта, штат Калифорния… мистера Лео Фаулера из Филадельфии… мистера Эмиля Заленко из…

Джордж не слышал всего списка. Задеревеневшими пальцами он отчаянно пытался стянуть с себя аварийный комбинезон и противоперегрузочный костюм. Хотя и знал, что это бесполезно. Драться все равно придется.

В мире скоростных дорог нет места идущему пешком.

Автор хотел бы поблагодарить мистера Бена Бова, бывшего сотрудника компании Avco Everett Research (Эверетт, штат Массачусетс) за его помощь в исследовании технических деталей нашего рассказа.