Эльфы средней полосы

Посыльный от Его Величества. Король пришел в чувство и просит мага немедленно прибыть.

* * *

В королевской спальне царил полумрак, только языки пламени в камине и большая свеча в изголовье огромного ложа давали свет. Жарко и даже душно. Воздух спертый, все пропахло какими-то лекарскими каплями.

Король с закрытыми глазами в кровати под бархатным балдахином. Да, совсем не узнавал маг в этой высохшей мумии с восковой кожей, обтягивающей череп, весельчака и жизнелюба, которым всегда был король Навер. Если бы не частое, почти судорожное дыхание, могло показаться, что король мертв. Пожалуй, только борода оставалась такой же густой и рыжей.

Около больного тихо дремлет на низкой скамеечке человек в черном плаще с серебряными звездами. Заслышав шаги и скрип дверей, он проснулся и сделал вид, что читает какой-то манускрипт. Отложив свиток, встал и небрежно кивнул. Но, разглядев вошедших, узнав принца, склонился в поклоне чуть ли не до самого пола.

– Ваше Высочество… К счастью, с утра без изменений. А ночью бредил. Воевал с кем-то. Потел сильно. А с утра лучше. Даже поспал. Не ел, а ему надо…

– Не мне, ему говори, – указал принц пальцем на мага. – Он теперь тут главный.

– Приветствую тебя, о великий маг, – зачастил королевский лекарь, словно боясь, что его прервут. – Ты как раз вовремя. Всех моих знаний, всего моего опыта уже не хватает, чтобы помочь моему королю. Недуг короля – болотная лихорадка – буквально пожирает Его Величество изнутри…

Старик отодвинул рукой лекаря и сел прямо на кровать. Осторожно взял руку больного за запястье, послушал пульс. Потом положил ладонь на лоб короля. Нахмурился.

– Господин Лонир, я дал больному настой из корня барбасы и дракобоя, думаю, что это собьет жар.

Словно услышав имя мага, король открыл глаза.

– Ты пришел, маг, – сказал он слабым голосом, – а я думал, что уже не дождусь. Спасибо. Эмм, сын мой, надеюсь, нашему дорогому магу отвели лучшие покои? Распорядись, чтобы самые лучшие. Иди, иди, и… пусть нас оставят одних.

Лекарь поднялся, намереваясь вслед за принцем выйти из королевских поков.

– Подождите, – остановил его маг. – Перед тем как уйти, прикажите снять занавеси с окон, и вообще, откройте их. Здесь темно, как в преисподней, и нечем дышать!

Наконец они остались одни.

– Ваше Величество, – начал было маг, но король слабым движением руки остановил его. Заговорил сам, хотя видно было, что говорить ему тяжело:

– У меня не так много осталось времени, чтобы тратить его на пустые церемонии. Ты хочешь спросить, зачем король Навер посылал десятки гонцов во все стороны обитаемого мира, чтобы они нашли Мага Странствий Лонира и убедили его явиться в свой замок? Отнюдь не для того, чтобы вместе предаться воспоминаниям о годах моей молодости. Хотя вспомнить есть что. Но… к дьяволу воспоминания! Жизнь, старик, жизнь!!! Вот что хочет просить у тебя бедный Навер. Что может просить еще вчера всемогущий король, а сегодня развалина, не умеющая самостоятельно сходить по нужде? Великий король просит у тебя продления своей уходящей жизни. Сколько сможешь: на год, месяц, неделю, день. Я любому буду рад.

Больной закашлялся, засипел, маг заметил, как слеза скользнула по его желтой, словно восковой коже на щеке. Что ж, все приличия соблюдены, если нет нужды в церемониях, приступим к осмотру.

Король Навер покорно позволил магу заглянуть себе в зрачки, послушать грудь через деревянную трубочку, открывал рот и показывал язык. Даже дал пощупать печень. Маг хмурился все больше и больше. Он не узнавал этого недуга.

– Что скажешь, старик? – король зашелся в долгом кашле и только потом продолжил: – Твое молчание меня даже радует. Те маги и колдуньи, которые брались меня лечить раньше, сразу начинали болтать что-то про жизненные соки, разлитие желчи, борьбу внутренних стихий. Они пичкали меня такой мерзкой дрянью, что тошно вспомнить. Один лечил холодом, другой чуть не изжарил заживо, третья заставляла глотать пиявок, чтобы они высосали дурную кровь изнутри. Представляешь? И я послушно мерз, потел, глотал. Лечили по-разному, а итог один – мне все хуже и хуже. Я умираю, маг. Слабое утешение, что все эти шарлатаны сдохнут в тот же день, когда я сделаю последний вздох. Они сейчас в башне, и если ночью услышишь оттуда истошные вопли – не особо пугайся, ха-ха-ха.

Король снова закашлял, в уголках рта показалась пена.

Маг встал и поклонился:

– Ваше Величество, разрешите мне поговорить с магами, лечившими вас?

– Зачем тебе это? Впрочем, делай как знаешь…

* * *

Сто девяносто девять ступенек. Не двести, а именно сто девяносто девять вверх по крутой спиральной лестнице сторожевой башни. Наверняка эту лестницу строил палач, такой же, как тот, что открыл внизу дверь, подумал маг, в который раз останавливаясь, чтобы перевести дух. Отвратительная орковская рожа со шрамом наискосок и золотым кольцом в носу. Да еще не упустил случая поиздеваться: «Подниматься, конечно, высоковато, но господин маг, наверное, может и по воздуху…»