Эльфийская месть

Как было условлено, эльфы вскочили на ноги и стали бросать небольшие твердые шарики, заранее розданные им Тинкерсдамом. Эти довольно вонючие снаряды состояли из серы и помета летучих мышей, смешанного с особой эссенцией, реагирующей на присутствие халруанского колдовского огня. Некоторые шарики просто падали на землю, причиняя не больше вреда, чем обыкновенная галька. Зато другие ударялись в невидимый барьер и взрывались стеной магического пламени. Вскоре весь лагерь был охвачен языками огня, словно горящим частоколом.

За стеной огня можно было видеть силуэты наемников, отчаянно метавшихся в поисках выхода. Кое-кто попытался проскочить через огонь. Стена немного прогнулась, но не пропустила людей и быстро восстановила форму.

– Здорово! – радостно воскликнул Тинкерсдам. – Отлично, все прошло как по маслу!

Он увидел, как шестеро эльфов соскользнули по веревке в огненную ловушку. Раздался треск ломаемых брусьев, а затем металлический звон мечей. Лесные воины вступили в бой с охранниками.

Спустя несколько мгновений первый из пленников, быстро перебирая руками, стал подниматься по веревке на дерево. Тинкерсдам внимательно пересчитывал всех беглецов. Один за другим сорок семь пойманных эльфов благополучно скрылись в лесу. Яростные крики и усилившиеся звуки сражения свидетельствовали о том, что несколько пленников остались внутри, чтобы помочь спасателям и отомстить за свое поражение. По расчетам Тинкерсдама, эта часть операции подходила к концу.

– Нет, в самом деле, все прошло прекрасно, – удовлетворенно произнес он.

Амарил ринулся в лес, перепрыгивая через поваленные деревья и нагибаясь под нависшими ветками. Он уже выбрал для боя маленькую ровную полянку неподалеку от лагеря. Это было хорошее место. Его соплеменники могут забраться на деревья и стрелять из укрытия, а он, наконец, встретится с тем, кто так долго его преследует.

Выбежав на открытое место, Амарил притаился за высоким кедром и стал ждать. Он слышал, как приближается Бунлап. Тяжелые, подкованные железом башмаки с хрустом давили ветки, а дыхание со свистом проходило сквозь стиснутые зубы короткими частыми толчками. Амарил напряженно замер. У него будет преимущество первого удара.

Но то ли инстинкт, то ли злоба обострили чувства человека. Едва Амарил высунулся из укрытия, Бунлап метнул приготовленный кинжал. Амарил со свойственной эльфам быстротой и ловкостью отпрыгнул в сторону. Кинжал, нацеленный точно в сердце, пронзил руку. В первое мгновение эльф ощутил лишь сильный толчок. Затем боль раскаленным железом обожгла руку. Амарил покачнулся и оперся на ствол дерева, чтобы не упасть.

Человек с мечом наготове шагнул ему навстречу.

Воины клана Эльманесси рассыпались по лесу, а наемники рвались вслед за ними, словно стая гончих, почуявших след зайца. Впрочем, у людей не было выбора. Восемь уцелевших кентавров с длинными копьями упорно оттесняли наемников к северу. И как бы ни страшились люди сумрачного леса и его обитателей, еще больше боялись они гнева своего капитана.

Венлар с заряженным луком в руке покинул вырубку одним из последних. Он меньше других опасался ярости Бунлапа и предпочел бы попытать счастья, выступив против одного из этих огромных человекоконей, чем снова сталкиваться с эльфийскими лучниками. От одной мысли о том, что придется войти в прохладную и тенистую чащу, где за каждым кустом может скрываться враг, у Венлара холодело сердце.

Он не успел далеко зайти.

Заросли высокого папоротника внезапно всколыхнулись, и оттуда выскочило удивительнейшее создание, ни разу не виденное Венларом. Существо было еще ниже, чем хафлинг, обладало похожим на человеческий торсом, а ниже пояса напоминало козла. Всклокоченные темные волосы падали на плечи и смешивались с такой же неопрятной бородой.

Венлар ужаснулся: перед ним стоял фавн. Лучник вскинул оружие и выстрелил. Стрела – украденная «черная молния» – понеслась в горло дикого жителя леса.

Фавн фыркнул и молниеносным движением перехватил стрелу рукой. Он даже не моргнул при этом. Пока Венлар ошеломленно пытался осмыслить то, что произошло, фавн ринулся вперед. Бывший солдат Зентиша упал на спину и отчаянно размахивал руками, пытаясь сбросить с себя маленького воина. Внезапно в животе вспыхнула ослепительная боль и стала распространяться по всему телу. Фавн вскочил на ноги и вприпрыжку убежал в лес.

Венлар скосил глаза на черное древко, торчащее из тела. Горькая усмешка слабо скривила его губы. Хоть он и не рассчитывал на такой скорый конец, но в глубине души знал с самого начала, что одна из эльфийских стрел обернется против него. Теперь, убедившись в своей правоте, он испытал запоздалое удовлетворение.

Глубокая непроницаемая темнота вырвалась из души наемника и унесла его в небытие.