Элементально

На входе в зал, который, по моим меркам, оказался просто огромным, с высоченным потолком и белоснежными резными колоннами, украшенными в честь праздника живыми цветами и вьющимися растениями, нас представили как «леди Райвер Дьюш и мири Марьяна Беренс». Не уверена, что это хоть кого-то заинтересовало, хотя церемониймейстер очень старался. Бал начался около получаса назад, и мы были в числе той бесконечной толпы молодежи, которая считала своим долгом опоздать именно на это время. В общем, бедный церемониймейстер! Вот у кого неблагодарная работа!

— Так, слушай внимательно, — мы неспешно продвигались вдоль правой стены, потому что центр занимали группы по интересам, и Райвер давала последние наставления, — пить только сок, он светлый и в пузатых бокалах. Алкоголь не трогай, большая вероятность не рассчитать норму. Выпьем лучше потом, после бала. Ешь лучше только то, что точно можешь опознать, во дворце любят подавать всякие изыски, но с непривычки может прихватить живот. До дамских комнат можно добраться через во-о-он те двери. Через полчаса бал посетит император и объявит официальное открытие, после которого нам нужно будет продержаться минимум два часа. Танцевать можешь с кем угодно и сколько угодно, как и отказывать без объяснения причин.

— Я помню.

О да! Это я запомнила первым делом, не желая становиться заложницей обстоятельств и этикета. А не такие уж и зверские тут порядки. Во всяком случае, конкретно на этом балу.

— А вот и родители. — С тщательно скрываемым отчаянием фальшиво улыбнулась Райвер и потянула меня в сторону импозантного мужчины в черном фраке и худенькой черноволосой леди в изумрудном платье.

Пока подходили, я успела составить о них первое впечатление, и оно было вполне неплохим, по крайней мере, они не глядели на меня с тем презрением, которым щедро одаривал граф. Большого восторга тоже не испытывали, но сумели удержать свое мнение при себе, поприветствовав меня вежливыми кивками, когда Райвер нас представила. Кстати, не сказала, что я секретарь факультета. Подруга, и все.

Леди Дьюш, больше похожая на старшую сестру Райвер, чем на мать, взглядом опытной светской львицы прошлась по моему наряду и, судя по сдержанной улыбке, одобрила мой выбор. Ну или выбор Райвер, с кем дружить. Лорд Дьюш уведомил дочь, что они уже видели лорда Валентайна и тот будет счастлив потанцевать с невестой. Райвер безупречной улыбкой дала понять, что обязательно осчастливит всех желающих, после чего сослалась на то, что обещала познакомить меня с какой-то дальней родственницей, и бодро увела прочь.

— Хм, а неплохо! — выдохнула она метров через пять, но очень-очень тихо. — Честно, ожидала худшего. А теперь внимательно смотри по сторонам и, как только заметишь слащавого блондина, дай знать.

— Валентайн — блондин?

— Угу.

Следующие полчаса мы бродили по залу, и Райвер увлеченно рассказывала обо всем, что знала сама. В основном об истории императорской семьи и казусах, которые с ней приключались на предыдущих балах. Декан оказалась невероятно интересной рассказчицей с хорошим чувством юмора. Познакомила меня с несколькими молодыми леди, для которых отсутствие у меня титула не было причиной для пренебрежения. В основном это были магички, с которыми Райвер училась в академии (а было это около тридцати лет назад), а одна милая барышня оказалась той самой дальней родственницей. Дамы блистали нарядами, драгоценностями, улыбками и лукавыми взглядами, бросаемыми на возможных кавалеров, а кавалеры щеголяли преимущественно в черных сюртуках (но были и кремовые, и зеленые, и синие) и присматривались к дамам. Кто-то уделял внимание закускам, кто-то дегустировал напитки, а кто-то прогуливался по залу и общался со знакомыми.

Ровно в семь церемониймейстер голосом, явно усиленным магией, объявил о прибытии императорской четы, и я шепотом попросила Райвер, чтобы та провела меня к местечку, откуда можно будет все хорошенько рассмотреть. Понятно, что ничего особенного я не увижу, но интересно же!

Декан с понимающей улыбкой кивнула, и, пока гости расходились ближе к стенам, освобождая центр зала для праздничного танца (меня ему тоже обучили), мы прокрались к одной из колонн и заняли выгодную позицию.

Трон стоял на небольшом возвышении у дальней стены, так что, когда именно туда взошла пара, одетая в белые наряды с золотым шитьем, я поняла: это императорская чета. И, если честно, немного разочаровалась. Люди как люди. Ничего особенного. Нет, они были, несомненно, величественны и царственны, но в остальном — абсолютно обычные. Император — высокий русоволосый мужчина лет сорока с небольшой бородкой-эспаньолкой. Императрица — стройная блондинка с остренькими ушками и дивными голубыми глазами.

Поприветствовав гостей, чета официально открыла бал под звуки местного вальса. За ними потянулись герцоги и графы с супругами, маркизы и бароны с невестами, а также те, кто уже присмотрел себе пару.