Экспат

— Подождите секунду, — буркнул Антон, держа обратным хватом внушительных размеров нож. — Свяжите пока любой чушью, которой найдёте, подстреленных.

— Принял, — кивнул Эрнест и потащил Хильдур дальше.

Видимо, заговорщики умудрились найти не используемую бытовку монтёров. Иначе объяснить количество помещений и различной древней (даже по меркам чужаков) аппаратуры, не удавалось. В ближайшей комнате Эрнест, с матами раскидав откровенный хлам, нашёл пыльную бухту кабеля.

Схватил, повесил наискось на плечо всё ещё крепко сжимавшей веки Хильдур. Прошёл в соседнюю комнату по кровавому следу, в поисках выживших. Нажал на спину что–то шепчущего мужчины. Поднял глаза, проследив направление взгляда раненого. И остолбенел. Было с чего.

Посреди пустого зала, проломив бетонный пол, торчало Каменное Дерево. Небольшое, чуть выше Антона, но всё–таки. Настоящее «хозяйское» Каменное дерево, с синими мерно посвечивающимися каменными цветами. Витой ствол, ложнолистья, вкрапления кристаллов. Священное дерево, как оно есть.

— Антон!

В соседней комнате раздался странный, булькающий хрип. Хилидур пискнула и упала на пол, закрыв голову. Эрнест навёл пистолет на дверной проём, но в нём появился всего лишь «тёмный». С застывшим на лице блаженным выражением.

— Простите. Просто нашёл заманившего меня в засаду. Что вы тут… чтоб меня урдалеб драл…

— Это то, о чём я думаю? — негромко спросил Эрнест, снова наводя взгляд на живой камень.

— Оно самое, — мрачно подтвердил Антон. — Никогда не видел каменных деревьев?

— Да. Как–то не доводилось в укромные уголки Водных садов заглядывать.

— Они не цветут на поверхности. — буркнул «тёмный» и разрядил лазер в пол. Было открывшая глаза и завороженно глядящая на свет девушка ойкнула и снова спряталась. Ползущие заговорщики замерли. — Вяжите пленников, а то они уже уползать начали. Меня больше волнует не наличие дерева в подземелье, а то, сколько оно росло.

— И сколько же? Оно не кажется большим.

— Для такой высоты лет двадцать, не меньше. А выход мои люди проверяли год назад. Когда начали готовить операцию.

— Значит, активно поливали, — буркнул А. Н., рывком поднимая на ноги бормочущего проклятия пленника. Крайне знакомого. Если на эту плешивую голову натянуть умильно–скорбное выражение…

— Вот в том–то и дело, — с сомнением протянул Антон, — поливать должны были чем–то вроде крови.

— Шутишь?

— Нет. Но точно не уверен. Механизм роста деревьев не очень ясен людским биологам.

— Просто вы недостаточно возвысились, черви, — прошипел другой пленник. Ползший к дереву.

— Пасть закрой, — приказал Антон, пнув мужчину под ребро. — Эрнест, хватай одного, я второго. Если я правильно понял карту, выход рядом.

— Выхода у вас нет, — мерзко захихикал тот, получил прямой удар в нос. Заткнулся, отплевывая кровь. Повинуясь жесту Эрнеста, девушка нашла какие–то тряпки, сунула в руки безопасникам. А. Н. запихнул нечто, по виду напоминающее порванную футболку, в рот «своему», заломал ему руку и повел вперёд.

Длинный, освечиваемый моргающими лампами коридор был пуст. И весьма непримечателен — бетон, плитка пола, сводчатый потолок. Но детектив, слушая укоренившееся чувство опасности, выставил напевающего что–то пленника вперёд себя. Удары по черепу ни к чему не привели. Чего, впрочем, и следовало ожидать — фазис очень странно сочетался со «спидолой». Особенно — на фанатиков.

На завсегдатаев бойцовских ям, впрочем — не менее странно. В своё время Эрнест пережил пару неприятных минут наедине с таким торчком, и не желал их повторять. Поэтому и прижимал пистолет дулом прямо к хребту «щита». И шел вперед, постоянно обшаривая стены на предмет снимающейся панели, вентиляционной шахты с ещё одним кордулом. Бесконтактной «растяжки», в конце концов.

Пятьдесят метров до выхода. Ничего.

Двадцать пять метров до выхода. Какие–то голоса за скрывающей Город дверью. Поднять кулак. Ударить под колено пленника. Выдвинуть раубтир — от него было сейчас больше толку, чем от наполовину разряженного дробовика. Пропустить Антона, как раз–таки свой дробовик перезарядившего.

Пять метров. Голоса словно и не слышали оравы смертей.

С сомнением посмотреть на «тёмного». Дождаться, когда тот решительно качнёт головой. Отсчитать «три», выбить дверь. Сдержаться, получив заряд слабого, но — солнечного света, кажущегося после подземелья чем–то вроде прожектора.

Обнаружить совершенно гражданского вида часовых с древними лазерными винтовками. Всадить ближайшему в грудь три разряда, сбить прицел другому. Он пользовался смертью товарища, чтобы подобраться поближе к «тёмному». Услышать очередь глухих разрывов. Понять, что за левый фланг можно не беспокоиться.

Увидеть краем глаза разгорающиеся красные катушки. Флогистон. Всё, приехали, тоскливо мелькнуло в голове у Эрнеста. На таком расстоянии им не успеть отпрыгнуть в сторону. Всё–таки попытаться. Упасть лицом в пыль. Услышать режущий ухо звук треска лазера. Почувствовать сквозь инстинктивно сжатые веки алую вспышку. Не услышать треска, щелчка или иных признаков работающего флогистона. Поднять голову.