Ефрейтор Икс

Протянув руку, Павел ощупал заскорузлый от крови воротник бушлата. Там, действительно, были какие-то скользкие твердые горошины. Вытащив нож, он отхватил оба уголка и высыпал содержимое на ладонь. В лунном свете призрачно поблескивали крупные, окатанные стекляшки. Он поднял голову, посмотрел на бандита. Тот сидел скорчившись, прикрыв глаза и, казалось, был равнодушен ко всему на свете. "Зачем он сказал про камни?" – подумал Павел. – "Откупиться хочет?"

– Не сомневайся, настоящие… – усмехнулся бандит, открывая один глаз, второй не открывался, заплыл кровоподтеком. – Ну, понял теперь? Одному из нас отсюда тропы нет.

Вдруг, извернувшись, он одним махом вскочил на ноги, и бросился на Павла. Но Вагай был начеку. Вцепившись в штаны, он одним рывком свалил бандита на землю, укусил за лицо, и, поставив лапы ему на грудь, свирепо зарычал. И тут Павел понял, что бандит сознательно провоцирует его на выстрел.

– Вагай, ко мне!

Пес нехотя подошел к Павлу, вильнул хвостом, сел рядом.

– Сволочь ты! Чего измываешься? – в голосе верзилы слышались слезы.

Павел набрал в грудь побольше воздуха, и что было сил даванул на спуск, ожидая мягкого толчка в руку. Но ничего не произошло, даже боек не щелкнул, а палец аж судорогой свело.

Бандит снова зашевелился, сел, сказал:

– Ну и зверюга у тебя… Один медведя держит?

– Не знаю, не пробовал… – рассеянно обронил Павел.

Творилась какая-то мистика; палец не смог нажать на спуск.

Бандит проговорил без злости, несмотря на то, что из разорванной щеки капала кровь:

– С такой собакой доберешься… Пятьдесят верст всего… Говорил я этим дуракам, нечего шалить в тайге. Хоть и длинные в ней дороги, но мало их, и шибко редко пересекаются, и на любом пересечении своего знакомца запросто встретить можно…

Павел сунул камни в нагрудный кармашек рубашки, застегнул, да еще и булавкой заколол. Дополз до бандита с автоматом. Уперев приклад автомата в землю, выпустил оставшиеся в рожке патроны в небо. Запасного рожка не оказалось. Потом пополз к верзиле. Когда отстегивал его патронташ, бандит тихо, потрясенно сказал:

– Ну и дурак же ты, парень…

– Может, это не самая большая дурость в жизни, кого-нибудь не убить, кого следовало бы по всем статьям… – хмуро пробурчал Павел.

Смутно надеясь, что такую частую стрельбу кто-нибудь услышит и заподозрит неладное, Павел расстрелял и все ружейные патроны в небо.

Павлу не хотелось ждать рассвета на этой прогалине, воняющей пороховой гарью, кровью и смертью. Срубить на костыль березку, спасшую его от смерти, рука не поднялась, и он ползком дополз до леса, и уже там, еле разглядев при свете луны, срубил ножом тоненькую осинку, с развилкой.

Он брел в лесную темень, Вагай тащился следом, поминутно оглядываясь, скаля клыки и топорща шерсть на загривке.

На рассвете Павел вышел к тому проклятому ложку…

Вот оно! Он из той давешней истории не помнил, что верзила ему признался, что зарезал прапорщика… Тьфу ты… Тут же помрачнел Павел. Зачем же волок тогда на себе? Рисковал, что загребет какой-нибудь сельский Аниськин, увидя побитую физиономию и порванную собакой щеку… А главное, почему камни не забрал?

Сидела какая-то заноза, беспокоила Павла, но он никак не мог сообразить, или вспомнить, что именно его беспокоило.

– Ладно, надо ждать Гонтарев ход… – пробормотал Павел, вылезая из шезлонга.

Ольга уже ушла, завтрак ждал Павла на столе. Павел ел с расчетливой поспешностью, чтобы успеть к приходу милиции. Но они все не шли и не шли. Он напился чаю и уже подумывал, а не засесть ли за стол? Когда послышался телефонный звонок. Взяв трубку, он нейтрально сказал:

– Алло-о?..

– Пашка? Ты? – послышался жизнерадостный голос Димыча.

– А кто ж еще тут может быть, если я в командировки не езжу?

– Дурак ты, Пашка! – серьезно выговорил Димыч. – И шутки у тебя дурацкие…

– Да это так, Димыч… Я ж крутой криминальный роман начинаю писать, в образ вхожу… Ну, чего звонишь?

– Да то и звоню, что Венечка не раскололся. Видимо понял, что у меня ничего нет, а может и маляву кинули. Короче, он поставил все на кон, и выиграл. Отпустили мы его, еще вчера. Я тебе звонил, но тебя дома уже не было. Ты, как раз, пошел ректору физиономию бить. Ну, Пашка, ты и учуди-ил! Самому ректору физию начистил…

– Откуда ты знаешь?

– Телевизор смотрю. Ни одних новостей не пропускаю. Иногда помогает дело побыстрее двигать, когда общую картину в городе представляешь. Как ты теперь выкручиваться будешь? Он же заяву накатает в районное отделение. А это мелкое хулиганство, себе забрать я уж никак не смогу…

– Не суетись, Димыч! Сам справлюсь. Зато, представляешь, если он не накатает заяву?..

– Что, что-о?! – Димыч просек моментально. – Ты хочешь сказать, что если он не накатает заяву, это будет косвенным подтверждением того, что он тебя заказал?

– Вот именно!

– Паша, а ты голова-а… Не хочешь ко мне в отдел пойти опером? – но тут же он хохотнул, и сказал: – Но если он очень умный, то сразу накатает заяву, потому как поймет, что если не накатает, то мы поймем, что он тебя заказал…

– Чего-о?!