Ефрейтор Икс

Вернувшись из отпуска, он узнал весьма неприятную новость: поскольку в экспедицию шел большой отряд студентов, то деканат решил послать с ними не двоих, а троих преподавателей, и третьим шел Фирсов. Павел буквально всей кожей ощутил недоброе. Но не идти же в деканат, и не орать же там, что, мол, Фирсов с женой Гонтаря роман крутит, и в экспедиции может что-нибудь случиться, вроде дуэли с летальным исходом… Павлу давно уже было тошно до чертиков, он давно понял, что Гонтарь его попросту мурыжит, изводит. Вот и в этой экспедиции Павлу предстоит отловить и отпрепарировать сотни животных. Хоть и мелких в основном, но ведь он так и не привык к писку зверьков, которых кромсают заживо…

Павел сидел за столом в лаборатории и бездумно листал методики зоологических исследований в приложении к экологическим проблемам, разработанные самим Гонтарем. Он наверняка знал, что все это ни к чему, диссертацию ему защитить Гонтарь не позволит, и тащил все лишь по инерции, или по привычке, или все еще на что-то надеясь… Человек до конца на что-то надеется. На что еще надеяться?.. Ни к чему еще и сотни зарезанных зверьков в предстоящей экспедиции… Гонтарь найдет, к чему придраться, и объявить всему свету о научной несостоятельности Павла. Черт! Лишь намека хватило на участие Павла в оппозиции, и, пожалуйста; отрезал, вычеркнул, выкинул… Поэтому на кафедре слова против него боятся сказать.

– К черту! – Павел изо всей силы хлопнул по стопке книжек своей жесткой ладонью, взвилась пыль.

В этот момент отворилась дверь, и вошел Гонтарь. Как всегда в тщательно отутюженном костюме, в импортной рубашке и скромном, но элегантном, тоже заграничном галстуке, стоящем, как знал Павел, столько же, сколько стоит все, надетое на нем, на Павле.

– Что это вы, Павел Яковлевич, столы крушите? – увидев на столе методики, весело улыбнулся: – А, решили выбить пыль из моих методических разработок… Что ж, пора, пора… Самое чудесное время – экспедиционное.

Машинально перелистывая бледно-зеленые, неровно нарезанные страницы с мелким, плохо пропечатанным на ротапринте текстом, Павел перебил светскую болтовню своего научного руководителя:

– Евгений Михайлович, я бы хотел воспользоваться другой методикой…

Гонтарь подобрался:

– Это какой же?

– Есть методики прижизненного исследования…

– На это ни у вас, ни, тем более, у меня нет времени. Да и методики прижизненного исследования, мягко говоря, дают невысокую достоверность.

– Но ведь вылавливать тысячи зверьков я буду еще сезонов пять!

– А вы хотите без труда сразу доктором наук стать? Может сразу и академиком? – Гонтарь весело подмигнул. – А неплохо бы, верно? В науке, уважаемый Павел Яковлевич, легких путей не бывает. Если вы проведете исследования на сотне особей, статистические результаты будут недостоверны. В какое положение вы поставите меня, вашего руководителя? Хотите работать, будьте любезны работайте. Не хотите – я никого силой не держу… – Гонтарь шагнул в дверь, но тут же обернулся, и уже другим тоном произнес: – Да, я вот зачем вас искал: моя жена позавчера уехала в командировку, в Москву, а мне перед экспедицией необходимо дочку к родителям отвезти. Так что, прошу вас, получите на складе снаряжение, найдите студентов, пусть перетащат его в препараторскую. Завтра кладовщика не будет, и неизвестно, когда потом он появится на работе. Сами понимаете, ни к чему нам задерживаться.

В кармане у Павла лежала телеграмма от брата. Через два часа он должен быть в аэропорту пролетом из Магадана. Но говорить об этом Гонтарю, Павел знал наверняка, было бесполезно. Надо попытаться успеть встретить брата. Придется раскошелиться на такси… И он торопливо пошел на склад.

Студентов он, конечно, не нашел, по Университету лишь слонялись шальные абитуриенты. За час он бегом перетаскал снаряжение из подвала в препараторскую, и, весь в поту и складской пыли, помчался в аэропорт. Зря только на такси тратился, самолет задерживался. Толкаясь у справочного, он бездумно разглядывал толпу. Вдруг взгляд его наткнулся на знакомое лицо. Не замечая его, прямо на него шла Ирина Дмитриевна – жена Гонтаря. Они столкнулись нос к носу, Павел воскликнул:

– Ирина Дмитриевна! Здравствуйте! Вы уже приехали? Так быстро?