Ее зовут Тень

— Ты чего, чего, чего… — начала повторять ошарашенная баба, роняя половник и тараща на меня бестолковые глаза. Ну вот, пожалуйста! Мое появление уже людей до заикания доводит!

— Да ничего. Помочь вам хочу, — попыталась наладить дружественный контакт я, умильно улыбаясь.

— Не надо, не надо! — замахала в мою сторону руками стряпуха. — Я сама! Вы идите, идите, тэмм, а то, не приведи боги, платьице запачкаете…

Она что, издевается? Куда уж дальше пачкать-то? И так наряд хоть на помойку выбрасывай, жалко до слез: столько денег за него заплачено, а надела всего два раза! Одни беды да расходы от этих аристократов и магов окаянных, чтоб им всем скопом во Мрак вековечный торной дорожкой отправиться!

— А ну говори, чего делать надо! — потеряв терпение, рявкнула я. Ну народ, ты им от всего сердца помощь предлагаешь, а они тебя куда подальше посылают! А потом еще и жалуются: мол, невоспитанные все стали, нечуткие, равнодушные друг к другу!

Тьма, почувствовав и оценив мои злобные мысли, зашипела, демонстрируя внушительные клыки, так что кухарка в ужасе попятилась и прижалась задом к уже растопленной печи. Дальше отступать было некуда, разве что через заставленное чугунками устье в дымоход сигать. Но тут положение спас трактирщик, поспешивший на помощь своей наемной работнице.

— Тихо-тихо-тихо, — защебетал он, осторожно беря меня за руку и отводя от побелевшей стряпухи. — Не надо скандала, девочки! Пойдем, сестра, недаром говорят, что две хозяйки на одной кухне не уживутся никак.

Ну что ж, хозяин — барин. Я, пожав плечами, позволила увести себя в общий зал, усадить на лавку и угостить пивом. Правда, пить на голодный желудок не стала, но сам факт заслуживал внимания и благодарности. Тьма, вообще равнодушная к алкоголю, нюхнула кружку и неодобрительно зашипела. Я чувствовала сильные волны голода и недовольства, исходящие от демона. Ну да, вчера нам как-то не до еды было. Может, выпустить ее полетать по городу, глядишь, сама себе чего промыслит, а то здесь мы завтрака, похоже, не скоро дождемся? Потом я всмотрелась в мрачные кроваво-красные глаза Тьмы и со вздохом заставила себя отказаться от этой идеи. Вонато все же хищники, еще покусает кого-нибудь, поди потом докажи, что это она с голодухи, а не по злому умыслу. Ничего, потерпим, впервой, что ли…

Перепуганная моим трудовым порывом стряпуха завтрак подала поздно. К этому моменту уже успели проснуться и мои подопечные, и жители Меритауна, которым срочно понадобилось нанять храпа. Так что народу в трактир набилось изрядно. На меня посматривали с любопытством и даже пару раз подкатывались с предложением о найме. Лестно, Мрак меня поглоти! Знать, мастерство не пропьешь, и даже в несуразно рваном и грязном бальном платье я не теряю вида отличной специалистки!

Торин, корча кислые рожи и выражая недовольство качеством поданного, еще доедал пироги, когда в «Сломанный меч» наконец явился Щит. Я так обрадовалась, что едва не бросилась храну на шею.

— Ну здравствуй, сестра. Как дела?

— Ни худо, ни хорошо, — нетерпеливо отозвалась я.

— Ну и хвала богам. Пойдем, лошадей покажу. Может, еще откажешься, но не думаю, что в такой спешке можно найти что-то лучше.

Щит вывел меня во двор и показал трех очаровательных скаковых лошадок какой-то странной черно-белой масти. Они были взнузданы и оседланы, выглядели молодыми, здоровыми и полными сил, да и особенным норовом, кажется, не отличались.

— Какие хорошенькие! — восхитилась я, подходя к тут же заинтересованно потянувшимся в мою сторону коняшкам. — Что за них просят?

— Пятьдесят два золотых за всех, — отозвался хран, наблюдая, как я ласково наглаживаю умные большеглазые морды лошадей. Я мысленно охнула и прикинула наличные финансы. Как ни крути, не хватает.

— Не бойся, Тень, с деньгами помогу, — хмыкнул Щит, глядя на мое расстроенное лицо.

— Да ведь не только с лошадьми проблема, — со вздохом созналась я. — И одежду нужно покупать, и продукты, и одеяла. До Каленары еще поди доберись…

— А вы через перевал не перебирайтесь. Потихоньку-полегоньку, как все, по объездной дороге поезжайте, — посоветовал он, подходя и ласково похлопывая по шее одну из кобыл.

— Ну да, — не согласилась я, — это чуть ли не четыре месяца тащиться! Да мы за это время на еду и ночлег больше денег потратим, чем на куртки да накидки.

— Ой смотри! Перевал коварен.