Единственный, или Семь принцев Анастасии

— Вот и узнай его поближе. У тебя будет чудесная возможность. Я распорядился организовать сегодня вечером бал.

Настя раздумывала, как отнестись к информации. Вчера аттракционы, сегодня танцы — голова кругом от этих развлечений.

Король глянул на неё и усмехнулся:

— Не вижу энтузиазма.

— Почему я должна радоваться?

— Разве бывают девушки, не любящие балы?

Настя пожала плечами. Конечно, она любила вечеринки и танцы, но это если в подходящей компании. А коллекцию женихов к такой компании отнести было сложно.

— Бери пример со Стеллы, — рассмеялся король. — Она полчаса визжала от восторга, когда узнала эту новость.

— Не удивительно, — наконец улыбнулась и Настя. — Восемнадцать — это восемнадцать.

— Ладно, — кивнул Грифид, которому вновь пришлось достать платок, чтобы вытереть лоб. — Ступай, готовься.

— И да, — бросил напоследок, — держись подальше от Альвиана.

Флор спешил в аптечную лабораторию — хотел ещё раз тщательно проверить процесс приготовления настойки из гречишной травы. Король уже расправился с очередной порцией, и доктора это сильно настораживало. Либо недомогание Грифида связано с чем-то более серьёзным, чем простое переутомление, либо снадобье выходит недостаточно концентрированным, как подозревает король. Поэтому и действует неэффективно.

Флор собственноручно отобрал лучшие цветки сушёной гречишной травы и велел аптекарю растереть их в порошок. Сам внимательно наблюдал за процессом. Затем изготовил фиксирующий раствор, добавив в воду точно отмеренное количество кристаллов горькой синей соли. После чего насыпал в раствор необходимую дозу порошка, приготовленного аптекарем, и тщательно перемешал. Разлил снадобье по бутылькам, и поднёс один из них к окну, чтобы посмотреть на просвет. Цвет жидкости получился чуть бледнее привычного. Всё-таки король прав — концентрация слабовата. Видимо, причина в качестве сырья. Из-за дождливой весны трава в этом году не набрала нужного количества полезных веществ. Надо позволить Грифиду немного увеличить дозу.

— Могу я быть свободен? — поинтересовался аптекарь, закончивший работу. — Матушка приболела. Хотел бы пораньше быть дома.

— Да, Лерой, можешь идти, — отпустил помощника Флор.

Тот вышел из лаборатории и отправился через парк к боковым воротам.

Однако покинув придворцовую территорию, свернул не к своему дому, а в сторону рощицы, расположенной неподалёку. Там, в небольшой заброшенной беседке его ждал заказчик.

— Как продвигается? — спросил тот, кутаясь в плащ с капюшоном.

— Всё под контролем, — отчитался аптекарь. — Однако в последнее время королевский доктор начал что-то подозревать. Теперь мне нужно действовать с тройной осторожностью.

— Правильно. Осторожность не помешает.

Вообще-то, Лерой рассказал о неожиданно возникших трудностях не ради словесной поддержки. Но раз заказчик не понимает намёков, придётся сказать прямым текстом:

— Я подвергаюсь большему риску, а значит, нужна дополнительная плата.

— Опять? — возмутился заказчик.

— Да, — нахально ответил Лерой.

Он не собирался уступать. Считал, что деньги отрабатывает исправно. Он полжизни потратил, проводя опыты с разными минералами, испытывал их действие на лабораторных крысах, пока не открыл один, внешне удивительно похожий на горькую синюю соль. Практически неотличимый, но свойства совсем другие — уникальные. При регулярном употреблении вызывает сильное привыкание. Каждая новая доза всё больше и больше отравляет организм, но подопытный не понимает этого, потому что чувствует облегчение, только приняв очередную дозу.

Заказчик нервничал. Понимал, что собеседник не собирается уступать. С досадой снял с пальца массивный перстень и передал аптекарю:

— Такая плата тебя устроит?

Лерой покрутил кольцо в руке:

— Вполне, — криво усмехнулся он.

Сказать по правде, это было даже больше, чем нужно. Родовой перстень стоит огромных денег. Видимо, заказчик пошёл ва-банк.

— Долго ещё? — поинтересовался он.

— Не думаю, — ответил Лерой. — Первый объект уже близок к точке невозврата. Со вторым тоже начал работать. Учитывая вес, тут процесс пойдёт стремительно.

Глава 35. Серебристые туфли

Когда Настя вернулась от короля в свои покои, её уже поджидали с десяток бальных платьев. С момента, когда она появилась в Белисе, портниха работала без сна и отдыха. Каждый день Настёна находила в гардеробе всё новые и новые наряды на все случаи жизни. И вот теперь многочисленная коллекция пополнилась ещё и роскошными вечерними туалетами.