Единственный, или Семь принцев Анастасии

Его визави, пожалуй, был полной противоположностью. Натура, как он сам о себе говорил, возвышенная и тонкая, любитель всех видов искусств, особенно литературного. Ходили слухи, что Хепи всерьёз увлёкся стихосложением. Впрочем, чем ещё можно заниматься в его карликовом королевстве, состоящим практически из одного города?

Альвиан кивнул принцам и занял предназначенную для него ложу. Те поглядели на соперника не очень-то дружелюбно. Впрочем, друг на друга они смотрели ещё более выразительно. Хепи с налётом высокомерия, в глазах же Иля читался бумеранговый ответ: кто ты такой, что б так на меня смотреть.

Долго бодаться взглядами принцам не пришлось. В колонный зал зашёл церемониймейстер и объявил, что король и принцесса вот-вот явятся и церемония сватовства будет начата. Музыканты заняли места справа и слева от центрального входа и начали исполнять торжественный марш.

Первой показалась свита разряженных придворных разных рангов, ступающих чинно в такт музыке. Затем зашёл венценосный. Рядом шагала его дочь. Альвиан чуть не подпрыгнул на стуле от удивления. Принцессой Анастасией оказалась его новая знакомая, которой он несколько часов назад помог обработать ссадины. Она даже не переоделась — всё то же бежевое платьице и та же обувь, которую он собственноручно подточил. А Альви думал, что общался с одной из дальних родственниц королевской четы или кем-то из гувернанток. Хотя, по правде говоря, мог бы догадаться. Девушка плохо ориентировалась на придворцовой территории и плохо умела передвигаться на туфлях, которые считаются писком современной моды. Чем такое можно объяснить? Только тем, что она не местная.

Альвиан поймал на себе удивлённый и где-то даже сердитый взгляд Анастасии. Возмущена, что сразу не представился? Иронично усмехнулся в ответ: во-первых, понятия не имел, с кем говорит, а, во-вторых, она-то тоже не потрудилась назвать имя.

Ирония между тем быстро сменилась досадой. Альвиан ощутил, как раздражён тем, что принцесса оказалась именно той девушкой — сегодняшней случайной знакомой. Он так аккуратно выстроил свой план, всё подготовил, учёл все нюансы, продумал все варианты. Только в его плане дочь короля была абстрактной девушкой, некой чужой дамой, почти всю жизнь проведшей в чужом мире, а не этой забавной непосредственной девчонкой, не умеющей носить «копыта» и даже не подумавшей это скрывать.

Раздражение владело Альвианом несколько минут. Но он сумел его подавить. В самом деле, какая разница, кто она? Он ведь просто собирается предложить Анастасии сделку. Причём, взаимовыгодную сделку.

Увидев среди женихов недавнего знакомого, Настя поначалу опешила. Садовник оказался принцем? Она даже засомневалась, он ли это. Вместо простой одежды — сияющий белоснежной белизной парадный костюм. Вместо небрежных вьющихся прядей — строгая причёска. И потом, куда делась трёхдневная щетина, которая ему так шла? Хотя гладковыбритый он выглядел не менее привлекательным. Настёна даже невольно залюбовалась. Впрочем, продлилось это недолго. Через пару секунд Настей завладело возмущение. Зачем было прикидываться садовником? Вообще-то, ей импонировало, что принц не заражён снобизмом и умеет быть простым и естественным. К тому же, проявил ловкость и сообразительность в деле помощи хромающей девушке. Но почему бы сразу не представиться? Она окатила мастера по подточке туфель и по совместительству принца гневным взглядом, после чего сосредоточила внимание на остальных претендентах. Нужно же знать, от кого ещё предстоит отбиваться.

Самым безобидным показался самый молодой из женихов. На вид парню было не больше 25. Пожалуй, он даже младше Насти. Хотя, возможно, таким юным выглядел из-за худощавого телосложения. Длинные светлые волосы в сочетании с тёмными бровями и ресницами делали внешность необычной. На среднем пальце правой руки красовался массивный перстень. Может, Настя и не заметила бы эту деталь, но блондин постоянно дотрагивался до него, крутил и дёргал. Видимо, сказывалось беспокойство.

А вот его соратник по церемонии, крепкий плотный парень с очень короткой стрижкой и квадратным подбородком, не проявлял ни малейших признаков волнения. Смотрел на Настю так уверенно, как будто вопрос, кого она выберет, уже решён. Настёне хозяйский взгляд бритоголового не понравился. Впрочем, пугаться было рано. Возможно, за самоуверенностью кроется не решительный настрой, а всего лишь недалёкий ум.

Король провёл Анастасию к высокому резному креслу, отделанному позолотой, расположенному в конце центрального проход. Настя догадалась, что сидение предназначалось для неё. Сам венценосный опустился на не менее вычурное кресло, которое находилось по соседству.

Музыканты закончили мелодию торжественными звуками фанфар, после чего церемониймейстер вышел на середину зала и витиеватым слогом объявил о начале церемонии.

— Расслабься, Настенька, — шепнул король. — Среди этой тройки претендентов достойных твоего внимания нет. Те, к кому стоит приглядеться повнимательней, прибудут на днях.