Единоборец

Почему я так уверен, что оплодотворение не произошло? А что, если той капли вещества, которая оставалась в пробирке, оказалось достаточно? Что родится из этой странной связи? Наверняка уродец, которому не будет хватать многих органов и систем. Но если этот уродец окажется жизнеспособным, он сможет загубить всю планету, просто потому, что он достаточно большой для этого. И что могу сделать я? Вооруженный всего лишь пистолетом?

Я стреляю в тот стебель, который возвышается рядом со мной. Выпускаю одну очередь, вторую, третью. Наконец, тварь реагирует. Возможно, одна из моих пуль задела какую-то из чувствительных точек в ее довольно мягком теле. Стебель выпускает длинное щупальце и бросает его в меня. Он ударяет меня мощно, как будто толстым бревном. Все происходит так быстро, что я не успеваю увернуться. Эта штука довольно горячая и пахнет нагретым металлом. С виду она напоминает корень растения, только что вырванного из земли. Корень примерно метровой толщины. Он плотно обхватывает меня и поднимает к низким клубящимся облакам. Я прикладываю к нему пистолет и снова стреляю. Одна очередь за другой. Сейчас не время экономить патроны. Петля беззвучно разворачивается, и я падаю вниз. Корень настигает меня в полете, пытается схватить, но я уворачиваюсь и получаю лишь скользящий удар – как будто задело бампером автомобиля.

Погрузившись в ледяную воду, я на мгновение теряю ориентировку. От холода перехватывает дыхание: мои системы контроля температуры отключены. Я барахтаюсь, всплывая, и вдруг вижу корень, пронзающий толщу воды сбоку от меня. Он проходит наискосок, в каком-то метре или двух, весь в пузырьках воздуха. Возможно, он меня потерял. У него ведь нет глаз. Я не знаю, как он ориентируется. Я проплываю под водой в сторону метров двадцать, выныриваю и вижу, что лес стеблей стал гораздо гуще. То щупальце, которое только что держало меня, стало очень длинным. Сейчас оно настойчиво шарит по поверхности воды, проносясь над нею с жуткой скоростью, сбивая верхушки невысоких волн, но, к счастью, уже довольно далеко от меня. Оно выбирается на берег и продолжает искать там. Это не так-то просто, потому что огромные стебли растут густо, как трава. Оно продолжает искать. Рядом со мной из-под воды поднимается новый стебель, такой толстый, что на его верхушке можно было бы разместить целый стадион с футбольным полем и трибунами. Он поднимается медленно, но дает такую мощную кольцевую волну, что я почти захлебываюсь и погружаюсь в глубину. Мои системы терморегуляции практически не работают, хотя иногда и дают краткие тепловые всплески, а температура воды градусов восемь, не больше. Я чувствую, что еще немного – и ноги сведет судорогой. Нужно выбираться. Нужно плыть к берегу.

Я еще раз оглядываюсь назад и вижу, что тот стебель, корень или щупальце, которое охотилось за мной, уже что-то нашло. Вначале я не понимаю, что этот такое. Кажется, оно схватило человека и поднимает его так же, как только что поднимало меня. Но откуда здесь человек? Щупальце делает петлю в воздухе неподалеку от меня, и я узнаю этого человека. Точнее – не человека. Щупальце схватило тело партнера, тело, которое очень похоже на мое собственное. Так похоже, что сразу и не отличишь.

Оно треплет партнера, дергая его вверх и вниз. К счастью, ему уже все равно. Вдруг, среди всего этого жуткого кипения и бурления вокруг, я замечаю насколько символична ситуация: партнер столько раз спасал меня при жизни, а теперь выручает и после смерти. Он – это я, а я это он, несмотря на то, что мы стали врагами, мы всегда едины. Мы едины даже сейчас, когда его мертвое тело треплет этот отвратительный громадный цветок. Спасибо, партнер, ты помог мне еще раз, путь хотя бы после смерти.

Щупальце разрывает его тело надвое. Точнее, не разрывает, а скручивает так, что оно разламывается на две части. Потом отрывает руки, и они падают в воду. Потом мощно обматывается вокруг оставшейся части, обматывается как удав, который собирается раздавить жертву. И вдруг –

И вдруг я слышу отвратительный визг, такой, будто тысячи ножей одновременно скребут по стеклам. Визг такой громкий, что, кажется, сейчас лопнет моя голова. Этот звук невозможно переносить. Я начинаю кричать – и внезапно слышу собственный голос. Визг прекратился. Стебли, целым лесом стоявшие на берегу, начинают наклонятся и падать. Они ведут себя так, как будто бы были надувными, и вдруг кто-то проколол дырочку. Они падают один за другим, один за другим. Огромный ствол, тот который появился первым, тоже начинает наклоняться. Он наклоняется очень медленно; его верхушка показывается из туч. Господи, как он высок, не меньше трехсотэтажного небоскреба. Он валится в воду, и громадная волна бросает меня на берег. Я прикрываю голову руками, чтобы ее не разбили валуны, которые лежат на побережье.