Эдатрон. Лесной край. Том 1

Взрослые улыбались, не вмешиваясь в пикировку детей. Где-где, а в иерархическом обществе определить статус друг друга было первейшим делом, но дети оставались детьми даже здесь. Истрил стала расспрашивать Оленту, что произошло в деревне за время ее вынужденного отсутствия, как она сама жила, чем питалась. Новостей было не очень много. Всякая мелочь, которая никого не интересовала. Да и не до них было. Естественно, что Олента их пропустила и сразу перешла к главному. Всю деревню волновало сейчас только одно: как пережить предстоящую зиму. После того, как пропал первый сбор, в котором было и двое мужиков из их деревни, которым было поручено продать все, собранное деревней и закупить на всех зерна, крестьяне кое-как наскребли на еще один сбор. Но он не шел ни в какое сравнение по богатству мехов с первым. Так, остатки роскоши. И конечно за эти «остатки» и получили соответствующе. И того, что получили не хватит не то, что до середины весны, когда пойдут первые грибы и вырастут хоть какие-то съедобные травы, а даже до конца зимы. Конечно крестьяне занимались в лесу заготовками, но ягоды и грибы — это не еда, и с огорода много не снимешь и не заготовишь на зиму, а самое главное — не было хлеба. Тех немногих денег, которые выручили с последнего сбора, хватило только на то, чтобы купить по паре мешков зерна на семью. Если даже не молоть муку и печь хлеб, а просто сыпать в похлебку для сытости, и то не хватит чтобы накормить всех, тем более семьи в деревнях по традиции были многодетны. Так что многие семьи, особенно, где не было кормильцев, ждала банальная смерть от голода. А тут еще барон Кведр со своим осенним налогом, на который уже ничего не оставалось. Вся деревня с фатальной обреченностью ждала его прихода. Брать с них было нечего. Горячие головы звали уйти в леса, но старики лишь качали головами. Мучительная смерть в лесу от голода и от клыков диких зверей ничем не лучше смерти от мечей баронских дружинников. Немногие еще оставшиеся крепкие мужики с обреченностью отчаянных приготовили самодельные копья и достали из запасов стрелы с железными наконечниками. Если уж умирать, так лучше тут, в родной деревне. Пятнадцатилетняя оккупация не выбила из эданцев духа свободолюбия. Хотя хватало и тех, в основном из стариков и вдов, кто надеялся, что может барон Кведр и не заберет все, может оставит хоть что-то, хотя в это никто не верил. Но человек всегда, даже в безнадежных ситуациях, цепляется за надежду. Поэтому и не слышали путники даже собачьего бреха, поэтому и было так безлюдно на улице деревеньки. Все ждали карателей.

Гости молча, не перебивая слушали печальную повесть. У Карно было лицо, словно высеченное из камня, а единственный глаз устремлен в окошко, хотя за бычьим пузырем ничего не было видно. Хмурились Жаго с Вельтом, у них, если бы не внезапная удача, была бы такая же картина. И они мысленно поблагодарили Единого, давшему им встречу с Ольтом. Не зная всего, они подспудно чувствовали, что все изменения в их жизни появились с возникновением в их жизни этого мальчишки.

— Ну и чего загрустили? Думляма нас уже заждалась! — вонзился в наступившую тишину мальчишеский голос. — Кончились твои беды. Я, Ольтер Великий, — Ольт встал в картинную позу, вытянув правую ногу и приложив правую руку с ложкой к груди, — клянусь, что никогда ты, пока я жив, не испытаешь чувства голода и страха. Тому порукой будет моя честь!

Олента прыснула в кулачок, очень уж забавно выглядел самодовольный вихрастый мальчишка, заулыбались отходя от мрачных мыслей мужики, а Истрил, поднатужившись, уже несла от очага котел.

— Ладно, Ольти, рыцарь ты наш, неси хлеб и сядем уже…

Но не успели все рассесться по местам, как в притолоку двери кто-то осторожно постучал.

— Опа! У нас гости. — сообщил Ольт очевидное, обернувшимся на звук. И голосом воспитателя в детском саду добавил: — И кто это к нам пришел? И кого это мы сейчас приветствовать будем…

И тут же поперхнулся, закрывая рот. В дверь, смущено сминая в натруженных руках шапки, вошли трое стариков. Впрочем, по меркам родного мира Ольт при всем желании не смог бы их назвать стариками. Так, мужики средних лет. Но в этом суровом мире, при всей тяжести местной жизни, в сорок лет люди уже считались довольно пожилыми, а в шестьдесят уже глубокими стариками. Пришедшим было лет по пятьдесят, впрочем, глядя на них, Ольт не стал бы ручаться за то, что правильно определил их точный возраст. Нелегкая жизнь накладывала такой отпечаток, что выглядели все как минимум на десять-пятнадцать лет старше.

Пришедшие поклонились. Все гости, включая и Карно, ответили тем же и выжидающе уставились на них. Те покряхтели, переглядываясь, и наконец один из них, видно самый главный или самый смелый пророкотал тяжелым басом:

— Мир вам.

— И вам мира. — вежливо ответил Карно. Все остальные сгрудились за его спиной, как бы показывая, кто здесь самый главный.