Двуединый

   Мы замолчали, просто танцуя. Я думал о том, что вполне понимаю Кристофера - он привык к тому, что все Гнецы ему если и не враги, то противники, а тут некий Абель со своим дружелюбием. Я бы на его месте точно что-то заподозрил. Скорее странно то, что Кристина мне поверила сразу и безоговорочно. Хотя, она ведь Денова, а они известны своей прямотой. Или Кристина просто верит в свою способность раскрыть мою игру в случае необходимости. В любом случае, я решил ничего не предпринимать по этому поводу.

   Мы кружились и кружились в танце. Один раз рядом с нами оказался Кристофер, прижимающий к себе улыбающуюся Ладу - видимо ее мнение о приличиях успело претерпеть изменения за это время. Кристина смеялась, я тоже веселился. Пока не вспомнил об оставшейся в одиночестве Мелисанде.

   Крис согласилась с тем, что пора заканчивать, но выторговала у меня обещание обязательно потанцевать с ней еще, пусть даже и на следующем балу. Мелли обнаружилась почти там же, где мы ее оставили. И она была явно расстроена.

   - Мелли, прости нас, пожалуйста, - я поспешил извиниться, пока Кристина меня не опередила. - Мне жаль, что я заставил тебя находиться в одиночестве. Обещаю до конца бала не исчезать дольше, чем на несколько минут.

   - Все нормально, Абель, - Мелисанда попыталась улыбнуться, но вышло у нее плохо. - Это не из-за вас.

   - А из-за чего тогда? - я окинул взглядом окружающее пространство в надежде понять причину. Ничего необычного кроме внимания трех парней, смотрящих в нашу сторону.

   - Да так, - Мелли передернула плечами. - Все нормально. Просто пойдем отсюда, раз уж вы вернулись.

   - А так ты тот самый провинциал, который притащил в приличное общество пожилую распутницу, - один из парней усмехнулся мне в лицо. Он говорил достаточно громко, чтобы ближайшие люди могли его слышать, несмотря на музыку. Я заметил еще несколько улыбок.

   Этот мальчишка оскорблял меня. Хуже того, он явно оскорблял Мелли в мое отсутствие. Если я хотел, чтобы со мной считались, то я должен был заткнуть его. Здесь и сейчас. О том, чтобы людям не хотелось улыбаться, когда звучат оскорбления в адрес моих друзей, можно было позаботиться и попозже.

   - Я, Ла Абель Гнец, вызываю тебя на дуэль за оскорбление меня и моей спутницы. До первой крови. Извинения не принимаются, - последнюю часть я добавил просто на всякий случай. Сомневаюсь, чтобы он захотел публично покаяться.

   Все трое парней побледнели так, что это было заметно даже при мерцающем разноцветном освещении бального зала. Улыбки исчезли как по волшебству. Но это уже не имело никакого значения - у меня очень хорошая память.

   - Я... - голос парня сорвался. Он прочистил горло. - Я Ло Хетр Теренс принимаю вызов. Оружие - боевые серпы. Место и время - завтра в три часа дня на любом свободном полигоне академии.

   Я лишь кивнул и отвернулся. Он меня больше не интересовал.

   - Вы не могли бы проводить меня к выходу, - попросила Мелли. - Что-то мне не хочется здесь оставаться.

   - Я готов проводить тебя туда, куда ты скажешь, но... - я посмотрел ей в глаза. - Мелли ты помнишь, что должна мне одно желание?

   - Да, - она напряглась.

   - Останься. Я не хочу, чтобы этот день закончился таким образом.

   - Останься, Мелли, - присоединилась ко мне Крис.

   - Ладно. Но учти, это было твое желание, - она немного расслабилась. - Хотя я все равно хочу на воздух. Пойдемте хотя бы на балкон.

   Нам все-таки удалось вернуть себе хорошее настроение. Музыка была чарующа, светящиеся иллюзии прекрасны, и мы провели удивительный час в их обществе. А потом был салют. В ночное небо взмывали рои светящихся точек, чтобы, взорвавшись там, превратиться в настоящие картины. Мы любовались ими с лучших мест, заняв их по праву уже находившихся на балконе. Конечно, Мелли имела возможность наблюдать подобное зрелище ежегодно, а я видел иллюзии и покрасивее, но салют все равно произвел на нас сильное впечатление. Возможно, все дело было во множестве собравшихся людей, встречающих каждый взрыв громкими криками.

   На этом бал закончился. Мы задержались на балконе, не желая уходить первыми. Там нас и нашли Кристофер с Ладой. Поболтав еще несколько минут, вся наша компания покинула бальный зал. Денова и Девиц, помахав нам руками, уехали втроем в одной карете. А я пошел проводить Мелли до ее квартиры в академическом общежитии.

   Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница

   Чем ближе они подходили к дому, тем сильнее нервничала Мелли - как девчонка на первом свидании. Только, в отличие от девчонки, Мелисанда знала, чем именно заканчиваются прогулки под ручку с мужчиной до дома одиноко живущей девушки. Особенно после совместно проведенного бала. По крайней мере, в том случае, если этот мужчина не родственник и уже вышел из детского возраста. Абель, несмотря на его пухлые розовые щечки, на ребенка похож не был.