Двор Ураганов

– Заговорит сейчас его кровь. Видишь ли, во мне дар Тьмы – по вкусу крови смертных я узнаю их секреты, прочитываю тайны их душ как открытую книгу. Мужчины – как бутылки старого рома, который в последней капле раскрывает весь букет.

Чудовище, железной хваткой удерживая Клеанта одной рукой, другой снял повязку с левой глазницы. Кусок кожи в форме сердца не просто кокетство, как я думала, – это символ, которым дар Тьмы наградил этого монстра: пронзать тайны сердца тех, кого убивал.

Вампир погрузил свои клыки в выступающую яремную вену камердинера. Тотчас левая глазница полыхнула красным пламенем – как будто кровь жертвы напрямую переливалась в голову кровососа.

Дрожа всем телом, я беспомощно наблюдала за этим отвратительным зрелищем. Пока мистическая глазница вампира наливалась кровью, здоровый глаз вонзился в меня, как будто выжидал проявления малейшей слабины, которая могла бы меня выдать. Должна ли я с кинжалом, спрятанным в туалетном столике, броситься на монстра, чтобы попытаться освободить Клеанта? Я знала: у меня мало шансов справиться с бессмертным, имея в руках простой клинок из смертоносного серебра. К тому же, если даже одержу верх, моя легенда разобьется в пух и прах и придется вступить в бой со всем экипажем Бледного Фебюса…

Внезапно одноглазый демон разжал клыки на пульсирующей плоти, разбрызгивая струйки теплой крови, и испустил стон удовольствия.

– Ах! Что может сравниться со вкусом долго хранимых секретов, разве что выдержанный алкоголь! Этот глупец – еще тот тайник, могу тебя заверить. Его настоящее имя не Ле Биан, а Лаборд, и родом он не из Нанта, а из Байонны. Он нагло попирал закон о невыезде. Весь его путь от Аквитании[136] до Бретани усеян преступлениями против Магны Вампирии. – Жуткая глазница зажглась огнем, как раскаленный уголь, вытащенный из жаровни. – Потопление лодок-цистерн, наполненных кровью в Мимизане[137], атака на королевский дилижанс в Бордо, на казну Факультета в Ля Рошель. Я даже вижу незаконный вояж в Вест-Индию двухгодичной давности на борту незарегистрированного судна.

В конце этих перечислений окровавленные губы кровососа вытянулись в торжествующую гримасу.

– Фрондер! – выпалил он. – Я так и думал! Остается выяснить, зачем этот термит пробрался на мой корабль.

Монстр вновь погрузил клыки в истерзанную шею Клеанта. Неужели он узнал о жизни камердинера, лишь испив его кровь? С помощью какого гнусного заклинания? Демон снова прикрыл веки, чтобы в полной мере насладиться гадким блюдом.

Я инстинктивно отступила к туалетному столику, протянула руку к кинжалу, но Клеант остановил меня глазами, превратившимися в узкие щели, где угасала жизнь. Губы, две бескровные линии, прошептали краткую мольбу:

– Нет…

Он не хотел, чтобы я рисковала надеждами Фронды ради безнадежной попытки спасти его, верный фрондер решил принести себя в жертву. Мои глаза наполнились слезами, к горлу подступил ком. Вампир второй раз выпустил жертву из своих клыков и триумфально прохрипел:

– Драгоценность! Вернее, алмаз – вот что этот проныра искал в глубинах «Ураноса». – Монстр причмокнул окровавленным языком, как искушенный гурман, который пытается определить ингредиенты сложного рецепта. – «Сердце Моря»? Нет, скорее «Сердце Земли». Вкус определенно иберийский[138]. Вертится на кончике языка… А, вот оно: «El Corazón de la Tierra!»

Я оцепенела от ужаса. Со следующим глотком, уверена, кровопийца раскроет секрет, который Клеант оберегал самым тщательным образом: мою настоящую личность! Камердинер, находясь при последнем издыхании, тоже чувствовал это. Приложив все силы агонизирующего тела, мужчина лягнулся жалкой джигой повешенного, издав приглушенные хрипы.

Но ничто не могло разомкнуть тиски мертвой хватки, сковавшей жертву. Красная глазница чудовища, наполненная до краев кровью и чужими, вырванными силой, воспоминаниями, сверкала, точно дьявольский рубин. Правый глаз тоже вспыхнул злобой.

– Предсмертные судороги этой канальи мешают мне сконцентрироваться, – прорычало чудовище. – Помоги мне заткнуть его!

Я понимала: одиозным приказом палач хочет вновь проверить меня, определить мои пределы, узнать секретные узы, что связывали меня с камердинером, слишком предупредительным ко всем моим просьбам. Жестокая игра вызвала непреодолимую тошноту. Но я не имела права сломаться в тот момент, когда Клеант собирал последние силы, пытаясь противостоять неизбежному. Его измученное тело – это страдание, его лицо – гримаса боли. Не неминуемая смерть убивала его, а страх выдать сокровенную тайну.

Я шагнула к камердинеру, сдерживая слезы и дыхание. Положила руку на его рот, заглушая крик агонии. В ладони я сжимала настойку, которая всегда находилась со мной. Погруженный в «чтение» крови, кровосос не смотрел на меня.

Я вылила все содержимое пузырька в горло несчастного. Палач в третий и последний раз вонзил свои клыки в израненную шею жертвы. Пока ликер забвения распространял свое действие, я не сводила глаз с мученика, отвечая на его молчаливую мольбу другой:

Наш секрет спасен, отважный Клеант. Спасибо… ты можешь спокойно уснуть.