Дверь в преисподнюю

Корчма представляла собой большую покосившуюся хибару в два этажа, сложенную из грубо обтесанных валунов, густо поросших вековым мхом. Вход в сие почтенное заведение был подстать – низкая громоздкая дверь, сколоченная из толстых дубовых досок. Василий толкнул ее рукой. Дверь не шелохнулась. Тогда он пнул ее ногой – с тем же успехом. Тогда он, недолго думая, навалился на нее плечом. И дверь поддалась… Да только не так, как это положено делать приличной двери. Она просто ввалилась вовнутрь. И, соответственно, заодно с ней и Василий.

– Кхе-кхе. Добро пожаловать, – услышал Дубов, лежа на двери.

Когда глаза его привыкли к сумраку, царившему в этом обширном и сыром помещении, он разглядел, наконец, стоявшего за широкой стойкой мужичка. Судя по всему, хозяина корчмы. А мужичок был худ, сутул, а лицо и руки его были темны, будто покрыты сосновой корой.

– Кхе-кхе. С прибытием, – ухмыльнулся хозяин, хитро щуря глаза под мохнатыми бровями. – Надолго ли к нам?

Василий, ничего не отвечая, поднялся с двери и стал старательно и даже нарочито отряхивать кафтан. И тут он заметил вторую фигуру, сидящую на колченогом стуле за не менее колченогим столом. Этот посетитель был так же странен, как и хозяин. Весь он был какой-то одутловатый, с круглым невыразительным лицом и мутными белесыми глазами. Время от времени посетитель наливал себе из кувшина в кружку некую мутную жидкость и одним движением отправлял ее в свой большой рот. И при этом с нескрываемым интересом наблюдал за Дубовым.

– Кто может задержаться надолго в такой дыре? – произнес он неожиданно высоким голосом.

– А тебя не спрашивали, – бросил ему корчмарь.

– А что, это не правда? – язвительно отвечал посетитель.

– Послушай, не мешай, – взвился хозяин, – разве не видишь, я с постояльцем разговариваю. – И, уже обращаясь к Дубову: – Вы, уважаемый, не обращайте на него внимания. Вечно несет всякую чушь. А кстати, где ваша поклажа? Может, принести сюда?

– Нет-нет, – поспешно отозвался Василий, вспомнив о Кузьке, спящем в сумке, – я сам принесу. А вы пока подготовьте для меня комнату.

Когда уже начинало смеркаться, Дубов сквозь подслеповатое окошко увидел, как полный посетитель нетвердой переваливающийся походкой вышел с черного хода корчмы. Он подошел к краю болота, подступавшему к самому дому, обернулся, помахал Дубову рукой и… прыгнул в болото.

x x x

Наступил вечер, и Надежда Чаликова приступила к наблюдению за господином Диогеном. То есть не то чтобы она подозревала его больше остальных обитателей замка, просто надо было с кого-то начать.

Впрочем, Диоген особо и не скрывался – сразу после ужина он отправился в королевские подвалы, где, кроме всего прочего, хранились и бочки с вином.

– Ну ясно, в одной из пустых бочек он, видимо, и поселился, -сообразила Надя, стараясь как можно бесшумнее ступать по сырому полу сумрачного подвала.

Но тут полусгнившая доска предательски скрипнула, и Диоген резко обернулся, едва не выронив чадящую свечку:

– Перси? A ты что тут делаешь?!

– Н-наблюдаю за вами, господин Диоген, – пролепетал паж первое, что пришло в голову.

Диоген подскочил к Перси и чувствительно схватил его за плечо:

– Ага, ты хочешь меня съесть! Или кого-то наводишь на мой след? Говори, на кого работаешь!

Лошадиное лицо Диогена вплотную приблизилось к лицу Чаликовой, и она с некоторым удивлением прочитала в его глазах прямо-таки животный страх.

– Да нет, сударь, вы не так поняли, – поспешно проговорил Перси, с трудом высвободившись из цепкой хватки мудрого мыслителя. – Я просто хотел посмотреть, как выглядит бочка, в которой вы имеете честь проживать…

– Ах, вот оно что, – с облегчением протянул Диоген. – Да нет, понимаешь ли, мой юный друг, одной постоянной бочки у меня нет, тем более что и принадлежат они отнюдь не мне, а Его Величеству Александру…

– A где же вы тогда спите? – несколько удивился паж.

– Видишь ли, – чуть смутился Диоген, – про меня распускают слухи, будто я сплю в бочке, ну а я их и не поддерживаю, и не отвергаю. Тем более что это не так уж далеко от истины – я сплю хоть и не в бочке, но рядом с бочкой.

– A заодно и прикладываетесь к ее содержимому?

– Ну, не без этого, конечно, – сознался Диоген. Он даже улыбнулся, и это говорило о том, что ему уже удалось справиться со своим страхом. – Да я короля не обопью, мне много не надо. Я ж не пропойца какой. – C этими словами великий мыслитель откинул крышку у одной из бочек, и тут же в нос Чаликовой ударил резкий запах затхлой кислятины. – Не желаешь? – Паж отрицательно покачал головой. – A я с твоего позволения. Ну, будь здоров! – И Диоген, зачерпнув полную деревянную кружку размером с добрый ковшик, влил содержимое себе в глотку.

– A под такое винцо хорошо бы и закусить, – с тонким намеком подпустила Надя.