Дверь на Сатурн

Нет надобности описывать подробности судебного процесса и вынесения приговора Кнегатину Зуму за многочисленные его чудовищные преступления. Судебные власти действовали неумолимо, быстро и безошибочно, а беспристрастность их решения не позволила ни уклониться от исполнения приговора, ни затянуть следствие. Пленника заключили в потайную подземную темницу, находившуюся под главной подземной тюрьмой города. Темница представляла из себя узкую камеру на большую глубину. Единственным входом в нее служило отверстие, через которое при помощи длинного каната и лебедки опускали и поднимали преступника. Отверстие закрывалось большой каменной плитой и охранялось день и ночь дюжиной вооруженных стражников. Однако Кнегатин Зум не предпринял ни одной попытки бежать. Он казался неестественно покорным судьбе.

Я всегда обладал даром интуитивного предвидения событий. На этот раз мне показалось, что в такой неожиданной покорности таится нечто угрожающее. Кроме того, мне не нравилось поведение заключенного в ходе судебного процесса. Со времени пленения он не проронил ни слова. Хранил молчание он и перед судьями. Несмотря на предоставленных ему переводчиков, владевших грубым свистящим Эйглофианским диалектом, разбойник не отвечал на вопросы и не оправдывался. Но больше всего мне не понравился равнодушный вид, с которым он прослушал объявление смертного приговора в высшем суде Коморина, зачитанного последовательно восемью судьями и торжественно утвержденного затем королем Локваметросом. После этого я тщательно проверил, хорошо ли заточен мой меч, и дал себе обет собрать всю силу и проявить все мастерство, на которое только был способен, во время предстоящей казни.

На этот раз казнь отложили ненадолго. Обычно с момента вынесения приговора и до его исполнения проходило две недели, но, приняв во внимание тяжесть преступлений Кнегатина Зума, этот срок сократили до трех дней.

Накануне выбранного для казни дня я спал очень плохо, всю ночь меня мучили отвратительные кошмары. И все же утром с привычной для себя точностью я направился к деревянной плахе, установленной ровно посередине главной площади. Там уже собралась огромная толпа, и яркое янтарное солнце царственно освещало серебро и драгоценности, украшавшие одеяния королевских сановников, грубую шерсть одежды купцов и ремесленников, а также шкуры чужестранцев.

Вскоре появился Кнегатин Зум в сопровождении стражи, окружившей его колючей изгородью из алебард, копий и трезубцев. Утром этого дня все улицы, ведущие из города, а также выходящие на площадь охранялись множеством солдат – власти опасались, что разбойники могут в последний момент попытаться освободить своего предводителя.

Под бдительным наблюдением стражников Кнегатин Зум вышел вперед. Он остановил на мне внимательный, но невыразительный взгляд своих желтых глаз. Только тогда я разглядел, что у разбойника не было век. Зрачков я тоже не заметил. Преступник опустился на колени перед плахой и без колебаний подставил мне свой пестрый затылок. Когда я взглянул на него расчетливым глазом, примериваясь к смертоносному удару, меня более чем прежде охватило непонятное отвращение к его беспозвоночному телу, скрытому под кожей и обладавшему тошнотворной и не свойственной человеку пластичностью. Словно издеваясь и глумясь, принял Кнегатин Зум человеческую форму. Я ощутил невероятный холод, отрешенный и непроницаемый цинизм, который исходил от каждой частицы его тела. Бандит напоминал дремлющую змею или огромную лиану в джунглях.

Я очень хорошо осознавал, что, возможно, имею дело с особенным существом, и тогда обезглавить его было делом непосильным для обычного общественного палача. Тем не менее, я поднял огромный меч, засверкавший гранями, описал им безупречную дугу, и опустил его на пестрый затылок с привычной для меня силой и точностью.

В момент удара рука, держащая меч, испытывает различные ощущения от соприкосновения с шеей преступника. На этот раз я ощутил нечто совершенно непохожее на то впечатление, связанное в моем сознании с обезглавливанием любого известного живого существа. С облегчением я увидел, что удар оказался успешным. Идеально отрубленная голова Кнегатина Зума лежала на пористом основании плахи, а его тело распростерлось на мостовой, без малейших признаков предсмертных конвульсий. Как я и ожидал, вместо крови вытекла только черная, густая, зловонная жидкость. После удара меча стало очевидно, что у казненного в самом деле не было позвоночника, необходимой части скелета любого человека. Судя по всему, Кнегатин Зум все же отдал свою постыдную жизнь. Таким образом, приговор короля Локваметроса и восьми судей Комориона был приведен в исполнение.