Две осады Мальты

Главной особенностью операции «Пьедестал» было мощное авиационное обеспечение с привлечением большого количества авианосцев и соответствующего ближнего охранения. Действительно, охрана и сопровождение четырех авианосцев («Игл», «Фьюриес», «Викториес», «Индомитейбл») требовало привлечения еще двух линкоров («Нельсон» и «Родней»), семи крейсеров и двадцати четырех эсминцев. Соответственно, это был самый большой конвой, направлявшийся на Мальту. Особое место среди четырнадцати транспортов принадлежало зафрахтованному американскому танкеру «Огайо» с британским экипажем. Не случайно С. У. Роскилл особо отметил, что, по мнению Адмиралтейства и самого Военного кабинета министров, судьба Мальты зависела от количества судов, которым предстояло добраться до острова.

После прохождения Гибралтарского пролива потери в этом грандиозном конвое начались на меридиане Алжира 11 августа, когда немецкая подлодка U-73 утопила ветерана мальтийских конвоев авианосец «Игл» (в 1942 году он совершил девять походов на Мальту, доставив туда 183 «спитфайра»). Большая часть экипажа этого замечательного корабля была спасена конвойными эсминцами. Утром 11 августа в 550 милях от Мальты авианосец «Фьюриес» поднял в воздух свои «спитфайры», предназначенные для Мальты.

Однако уже вечером 11 августа начались атаки вражеской авиации, когда конвой проходил траверз Бужи на африканском берегу. После полудня 12 августа на конвой навалились восемьдесят вражеских самолетов, включая торпедоносцы, один из которых повредил авианосец «Викториес». Форсирование завесы итальянских подводных лодок прошло благополучно, но к вечеру атаки с воздуха возобновились, и очередная бомба, пробив палубу авианосца «Индомитейбл», вывела его из строя. Теперь только «Викториес» мог принимать самолеты для посадки и выпускать их в воздух, и то с ограничениями. На траверзе Бона самолеты противника с острова Сардиния потопили первый транспорт. Правда, с приближением к меридиану Бизерты конвойные эсминцы утопили итальянскую подводную лодку, после чего основные главные силы охранения во главе с Сифретом легли на обратный курс к Гибралтару. Теперь ближнее охранение осуществлял контр-адмирал Г. М. Бэрроу с четырьмя крейсерами и двенадцатью эсминцами.

Этим воспользовалась авиация и подводные лодки противника, всей своей мощью обрушившиеся на конвой по мере его приближения к Мальте, последствия которого последовали незамедлительно. Теперь итальянское военно-морское командование решило направить на пересечку конвою свои корабли с баз Сардинии, Сицилии и даже Неаполя. Такое решение не оказалось неожиданным для английского командования, которое предусмотрительно развернуло на их пути завесу из своих подводных лодок. На этот раз жертвами одной из них – «Анброкен» – оказались крейсера «Больцано» и «Атендоло», что заставило держаться остальные севернее Сицилии. В свою очередь итальянские подлодки «Ассум» (правда, потеряв свою «Кобальто») успели поразить торпедами английские крейсера «Каир» и «Нигерия» (флагман контр-адмирала Бэрроу, возглавившего путь конвоя на завершающем отрезке на меридиане Бизерты). Первый из них был затоплен собственной командой, в то время как со второго адмирал Берроу перенес свой флаг на один из эсминцев, сохранив, таким образом, командование над вверенной ему частью конвоя. Затем уже во время налетов вражеской авиации с Сардинии пошли на дно два транспорта. Очередная подлодка торпедировала британский легкий крейсер «Кения», который тем не менее остался с конвоем. Получая эти известия, адмирал Сифрет вернул в охранение конвоя легкий крейсер и два эсминца, что, однако, мало что могло изменить в последующих событиях. В полночь с 12 на 13 августа конвой обогнул мыс Бон, и в узком проливе между Тунисом и итальянским островом Пантеллерия его ожидали яростные атаки торпедных катеров, использовавших ночную темноту, которые торпедировали легкий крейсер «Манчестер» и пять транспортов. Крейсер «Манчестер» сел на мель у берегов Туниса, а его экипаж был интернирован по распоряжению правительства Виши. Один из торпедированных транспортов остался на плаву и продолжил свой путь к Мальте.

Потрепанный конвой, несмотря на понесенные потери, продолжил свой путь к месту назначения. С рассветом 13 августа немецкие бомбардировщики продолжили атаки с воздуха, следствием которых стали повреждение еще трех и потопление одного из транспортов. Таким образом, по сути, от конвоя остались жалкие остатки, но Берроу со своей стороны сделал всё, чтобы довести их до цели. В этом проявилась особенность британского руководства не жалеть сил и средств, несмотря ни какие потери при проведении операций, направленных на сохранение важнейших объектов, имеющих стратегическое значение для сохранения всей системы обороны в целом, в число которых попала и Мальта. Ее авиация на завершающей стадии операции «Пьедестал» обеспечила авиационное прикрытие того, что осталось на плаву от конвоя при приближении к берегам острова.