Две осады Мальты

В середине июня англичане провели совместную операцию западных сил из Гибралтара (операция «Гарпун» под начальством вице-адмирала Сифрета, заменившего Сомервилла, отправленного на восток после нападения японцев на Пёрл-Харбор в декабре 1941 г.) и «Вигорес» с востока из Александрии под командованием контр-адмирала Вайана. Командование в Александрии в это время возглавил адмирал Харвуд, заменивший Кэнингхэма, отозванного для планирования операции «Торч», о которой пойдет речь впереди. Конвой с запада вошел в Средиземном море в ночь с 11 на 12 июня, потеряв на пути к сицилийским узкостям от налетов противника единственное судно. Однако, после того как силы сопровождения повернули обратно, южнее острова Пантеллерия оставшиеся пять эсминцев столкнулись с таким же количеством итальянских эсминцев, поддержанных двумя крейсерами. В результате потери возросли еще на один транспорт, а два других получили такие повреждения от вражеского обстрела, что их пришлось затопить, и в конечном результате только два транспорта добрались до Мальты. Едва ли такой результат оправдывал затраченные усилия, но ничего другого ради защиты острова просто не оставалось.

Сходным образом развивались события и в конвое «Вигорес» из Александрии, который вышел в море 13 июня в сопровождении семи крейсеров и 17 эсминцев, сопровождавшем одиннадцать транспортов из Александрии, что явилось показателем возросшей мощи защитников острова на море. На меридиане Тобрука к нему должны были присоединиться еще транспорты из других портов. Вражеская воздушная разведка обнаружила интенсивные передвижения судов конвоя на этой акватории, и уже 14 июня ударами с воздуха еще два транспорта были потоплены и еще два повреждены. На исходе дня адмирал Вайан получил сведения, что основные силы итальянского флота, базировавшиеся на Таранто, включая новейшие линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», направились на пересечку его курса. Понимая, что в условиях продолжительного летнего дня (в отличии от марта) встречи с этими силами не избежать, Вайан запросил у высшего командования «добро» на возвращение. Однако адмирал Харвуд приказал ему продолжать движение к Мальте до 15 июня, спустя пять часов подтвердив это приказание. К тому времени выяснилось, что итальянские корабли находятся всего в 150 милях (практически в пяти часах хода) от британского конвоя, и только тогда Харвуд возложил на Вайана принятие окончательного решения в сложившейся обстановке. Маневрирование огромным соединением из пятидесяти кораблей и транспортов в условиях «бомбовой аллеи», как моряки называли эту акваторию Средиземноморья, при отсутствии должного взаимопонимания между командованием в море и на берегу, разумеется, не могло не сказаться самым отрицательным образом, что привело к потере крейсера «Хермион», потопленного немецкой подлодкой. Еще три эсминца из состава охранения и два транспорта пришлись на долю немецких летчиков. «Потери королевских военно-воздушных сил, – резюмировал Черчилль, – были значительными. – У итальянцев был потоплен тяжелый крейсер (“Тренто”. – В. К.) и поврежден линкор (“Литторио”. – В. К.). Однако подступы к Мальте с востока остались закрытыми, и до ноября ни один караван не пытался пройти этим путем» (Черчилль. Т. 2. С. 443).

По результатам операции «Вигорес» английское руководство сделало целый ряд важных выводов. Во-первых, было отмечено плохое взаимодействие руководства из Александрии и командования в море, что привело в конечном итоге к неудаче всей операции. Во-вторых, выяснилась малая результативность атак британских летчиков по защите конвоя по сравнению с атаками немцев. Англичане явно преувеличивали собственные достижения (попадания бомбой и торпедой в линкор «Литторио» и торпедирование крейсера «Тренто», добитого позднее подводной лодкой «Амбра»). В целом, несмотря на этот ограниченный успех, немецкие воздушные атаки оказались результативнее английских. В-третьих, несмотря на двухлетний военный опыт, англичане обнаружили, что им не удалось создать такой сбалансированный флот в бассейне Средиземного моря, который бы смог обеспечить снабжение и активность Мальты. Все же, можно думать, в подобных выводах сыграли роль и другие причины, например, замена абсолютно не вовремя Кэнигхэма Харвудом, который в условия сложной и напряженной обстановки не смог быстро войти в новую роль в качестве командующего.