Два шага до горизонта

– Добро пожаловать, господин Ши! – приветливо раскинул руки в стороны хозяин банкетного зала, словно собираясь заключить в объятия всех троих гостей.

– Как дела, Ваштар? – снисходительно похлопал его по плечу король нищих.

– У меня как раз был к вам небольшой разговор, господин Ши, – негромко произнес Ваштар. – Видите ли, возникли некоторые проблемы с поставщиками свежей рыбы…

– Потом, Ваштар, – едва заметным движением руки остановил его Ши. – Сейчас у меня гости.

– Конечно, господин Ши! – вскинул руки к плечам Ваштар. – Как скажете! В любое удобное для вас время!..

Толкнув дверь, хозяин пригласил гостей в просторную светлую комнату, в которой царили тишина и прохлада. Появившиеся тут же слуги в мгновение ока накрыли стол у окна.

– Все, как обычно, господин Ши, – указав взглядом на стол, сказал Ваштар. – Быть может, у вас будут какие-нибудь особые пожелания?

– Нет, все хорошо, Ваштар, – улыбнулся ему Ши. – Спасибо.

– Желаю приятно провести время, – проговорил, пятясь к выходу, хозяин Ваштар. – Надеюсь, вы тоже станете моими постоянными гостями, – добавил он, взглянув на спутников короля нищих.

Грудвар, не желая ударить в грязь лицом, подбоченился, сурово сдвинул брови к переносице и многозначительно кашлянул в кулак.

Блеснув в последний раз лучезарной улыбкой, хозяин закрыл за собой дверь, оставив гостей одних.

– Чем не доказательство того, что деньги не пахнут? – спросил Ши, усаживаясь за стол, на котором изящные бокалы из горного хрусталя соседствовали с посудой из тончайшего, почти прозрачного ченского фарфора. – Не зазорно брать плату и медяками, если этой мелочи много, – улыбнувшись собственной шутке, Ши взял со стола широкую накрахмаленную салфетку и обернул ее вокруг шеи. – Терпеть не могу есть в рабочей одежде, – сказал он, заметив удивленный взгляд Грудвара. – Но раз уж сегодня так получилось, хотя бы прикрою ее.

– «Так получилось»? – повторил следом за ним Граис. – Ты хочешь сказать, что встретил нас совершенно случайно?

– А ты думал, что я специально выслеживал тебя, чтобы пригласить на обед? – Ши искренне рассмеялся, откинув голову назад, на спинку стула. – Что ж, следует признать, ты себя высоко ценишь. Что, впрочем, совсем неплохо…

У короля нищих Ши была своеобразная манера вести разговор – каждую свою фразу он заканчивал с такими интонациями, что собеседник еще какое-то время ждал продолжения.

– Так что ты хотел рассказать нам по поводу убийства Сирха? – спросил Граис.

– Да, собственно, я уже все рассказал, – Ши взял со стола тарелку и положил на нее салат из морских моллюсков с водорослями. – Рекомендую – весьма здоровая и полезная пища…

– Откуда тебе известны подробности убийства, о котором еще почти ничего не знают даже шалеи? – прервал новым вопросом его гастрономический экскурс Граис.

– У меня есть глаза, чтобы видеть, уши, чтобы слышать, обоняние, чтобы чувствовать запахи, и кожа, чтобы осязать. И наконец у меня есть разум, для того, чтобы анализировать и сопоставлять информацию, полученную с помощью органов чувств, – Ши легонько щелкнул себя по лбу. – И, должен вам признаться, мой разум – это главное мое достояние и оружие. Именно он дал мне возможность создать великую империю нищих, попрошаек и бродяг, которая, быть может, не так обширна, как Кахимская, но не менее влиятельна…

– Не думал, что нищие собирают столько денег, чтобы хотя бы один из них имел возможность питаться не хуже знатных персон, – пробубнил с набитым ртом Грудвар.

– Нищенство и попрошайничество на улицах – это только подножие горы, которое видно всем, – ответил Ши. – Основная же ее часть, взметнувшаяся вверх, скрыта туманами и облаками.

– Напустил тумана, – Грудвар залпом опустошил бокал вина и, откинувшись на спинку стула, сочно рыгнул. – Что еще могут твои побирушки?

– Тебе это интересно? – спросил Ши у Граиса.

Ксенос молча кивнул.

– Что ж, в таком случае для тебя я немного приоткрою покров тайны, – сказал Ши. – Всего, конечно же, я даже тебе сказать не могу… Но вот пример, который даст представление о том, каким образом я зарабатываю на хлеб свой насущный… – По губам короля нищих скользнула тонкая улыбка. – Мне платят налог все владельцы складов, расположенных в столице, а также хозяева лотков и павильонов на базарах…

– С чего бы вдруг? – недоверчиво спросил Грудвар.

– Лучше отдать немного, чем ждать каждый день, что твой товар будет полностью растащен ночными ворами, – ответил Ши.

Грудвар хмыкнул и в общем-то одобрительно качнул головой.

– Все это весьма интересно и поучительно, – сказал Граис. – Но все же давай вернемся к нашей первоначальной теме.

– Тебя сильно беспокоит убийство Сирха? – повернулся в его сторону Ши.

– Да, – ответил Граис.