Два шага до горизонта

– Благодарю тебя, – учтиво, насколько это было возможно в той страшной тесноте, в какой они оказались, поклонился нищий Граису.

– Не за что, – ответил тот. – Как нам теперь отсюда выбраться?

– Да, конечно! – театральным жестом хлопнул себя по лбу нищий. – Я же слышал, что ты торопишься помочь раненому Сирху!

– Да, тороплюсь! – раздраженно бросил Граис.

– И совершенно напрасно, – спокойно ответил нищий. – Сирх уже мертв. Но ты не смог бы помочь преподобному, даже если бы находился рядом с ним в момент покушения. Его ударили в спину не ножом, а заточенным прутом из дерева камах. Обычно бывает достаточно даже царапины, а Сирху убийца вогнал прут в поясницу на глубину ладони. Как тебе должно быть известно, после попадания яда камах в кровь человеку остается сделать не более ста вдохов…

Грудвар схватил нищего за лохмотья на груди.

– Откуда тебе все это известно?!

– Я советую тебе отпустить меня, – без тени испуга произнес нищий, глядя нависающему над ним Грудвару прямо в глаза. – За нами наблюдают мои телохранители, и достаточно мне сделать знак…

– Телохранители? – прорычал Грудвар. – Да кто ты такой, черт возьми?!

– Это король нищих, – ответил ему Граис. – Я не ошибся? – спросил он, взглянув на нищего.

– Совершенно верно, – ответил тот. – Так меня называют те, кто со мной не знаком.

Грудвар отпустил нищего и огляделся по сторонам, ища его охранников.

– На самом деле я, конечно же, никакой не король, – нищий провел ладонью по груди, расправляя помятые Грудваром лохмотья. – Я всего лишь талантливый организатор весьма прибыльного дела, называемого нищенством.

– И все же, откуда тебе известны подробности покушения на Сирха? – спросил Граис.

– Убийства, – поправил его нищий. – Сирх мертв, в этом нет никаких сомнений. Но перед смертью он прочитал блестящую проповедь. Пожалуй, лучшую в своей жизни. За нее-то, как мне кажется, он и поплатился… – нищий посмотрел на Граиса, а затем на Грудвара. – Если вы уже больше никуда не торопитесь, я хотел бы пригласить вас отобедать со мной где-нибудь в уютном и спокойном местечке. Заодно и поговорим о тех вещах, которые мне известны, и которые, как мне кажется, вам тоже хотелось бы знать.

Граис и Грудвар быстро переглянулсь.

– Мы согласны, – ответил за обоих Граис.

– Отлично, – улыбнулся нищий. – Следуйте за мной.

Протиснувшись между Грудваром и стенкой, он выбрался на улицу, идущую параллельно той, по которой шли до этого Граис и Грудвар, и быстрой, уверенной походкой зашагал в сторону центра города.

Следуя за нищим, Грудвар то и дело озирался по сторонам, надеясь заметить кого-нибудь из его охранников. Но до самого конца пути ему так и не удалось никого обнаружить. Нищие попадались ему на глаза тут и там, но все они выглядели, как обычные попрошайки. Ни один из них не был похож на телохранителя весьма важной, богатой и влиятельной особы. Хотя, конечно, кто их знает, что они прячут под своим рубищем?..

– Как вам нравится это заведение? – спросил король нищих, остановившись возле здания из белого камня, к входу в которое вела широкая лестница, украшенная резными мраморными перилами.

– Смеешься? – Взгляд Грудвара, которым он одарил провожатого, не сулил ничего хорошего. – Это же самый роскошный и дорогой банкетный зал в городе. Ты хочешь сказать, что тебя здесь принимают?

– Конечно, – заложив руки за спину, нищий гордо выпятил вперед свою рахитичную грудь. – Хозяин заведения мой хороший друг, и для меня здесь всегда найдется свободное местечко.

– Ну так что же мы стоим? – скорчил ехидную гримасу Грудвар. – У меня давно уже ноги гудят и урчит в животе.

– Прошу, – король нищих рукой указал за угол здания. – В таком виде, как сейчас, я не могу идти через парадный вход.

Обогнув здание, они подошли к двери, ведущей на кухню.

– Привет, Майлак, – по-приятельски махнул рукой нищий стоявшему у дверей плечистому охраннику в белоснежном одеянии. И, указав на Грудвара с Граисом, небрежно добавил: – Эти со мной.

– Добрый день, господин Ши, – изогнулся в подобострастном поклоне охранник. – Хозяин будет рад видеть вас. Он у себя, наверху…

При виде такой сцены лицо Грудвара вытянулось от изумления.

– Так как же нам тебя теперь называть? – немного смущенно спросил он нищего.

– Друзья называют меня просто Ши, – бросил тот через плечо.

Свернув сразу же за дверью налево, они поднялись по узкой пристенной лестнице и вышли на галерею, тянущуюся вдоль всего обеденного зала, наполненного богатыми йеритами и знатными кахимцами. Встречавшиеся им на пути слуги приветливо улыбались и кланялись господину Ши, словно не замечая, что одет он в драные лохмотья, да к тому же еще и босой.

Хозяину заведения, должно быть, уже сообщили о приходе важных гостей, потому что вскоре он самолично выбежал им навстречу.

Это был невысокий человек плотного телосложения, одетый в полном соответствии с йеритскими традициями: короткие штаны, рубашка, на плечах – платок, а на ногах – сандалии на высокой шнуровке. При широкой, пышной бороде огненно-рыжего цвета у него была абсолютно лысая, блестящая от пота, огромная голова.