Два мутанта

— Шлем рисуй, — терпеливо сказал Серый. — Который на человеке видал. Прутиком, на земле.

Оказалось, что рисует Палёный просто превосходно. Уже через несколько штрихов стало очевидно, что это именно тот шлем, который прошлым утром Серый примерял на себя у озера.

— Стерх, — позвал он своего заместителя. — Иди сюда. Посмотри на рисунок.

— Мой шлем! — удивился Стерх.

— Отвести туда сможешь? — спросил Серый у Палёного, но того словно током ударило.

— Нет! — громко и решительно сказал он. — Как я найду одно дерево в целом лесу? Проще сразу искать того, кто туда этого человека подвесил.

— Здраво, — согласился Серый. И без перехода добавил: — Свободен.

Несколько секунд Палёный непонимающе таращился на майора, а потом вдруг сообразил, свякал невнятное «спасибо», схватил свой мешок и был таков.

— Информатор — высший класс, — сказал Стерх. — Зачем ты его отпустил?

— Не будет толку от него, — сказал Стерх. — Только неудачи будет к нам притягивать. Я таких червяков за версту чую. А все, что ему известно, я теперь знаю и так.

— Что делать теперь будем, командир? — спросил Стерх. — Здесь ночевать будем или к озеру пойдем.

— К озеру, — решительно сказал Серый. — Но не на берег. Скоро ночь — надо где-нибудь там залечь, а завтра уж разберемся, кто там бои ведет с кланом «Свобода».

К южному проходу подошли уже ночью. Рядом со входом в «коридор» бегало несколько псевдособак, но завидев людей, они разбежались в разные стороны, а Серый запретил по ним стрелять. Если не не карта, с тщательно прорисованными ориентирами, преодолеть проход было бы крайне затруднительно. С картой и двумя детекторами аномалий, на преодоление прохода потребовалось всего несколько минут.

Остановиться возле прохода на ночь Серый не разрешил. Еще около часа они осторожно двигались в сторону берега, прежде, чем нашлось место удобное для устройства лагеря, и находящееся, судя по карте, недалеко от самой южной точки озера.

А когда поставили палатки и развели огонь, их ждал сюрприз, повергнувший Серого и Стерха в шок. Под ближайшим деревом, весело поблескивая полупрозрачным забралом, лежал шлем.

Тот самый шлем.

Глава 45

Я не мог поверить в происходящее. Матерый сталкер Крот добровольно вел в хранилище, постороннего человека. Да еще какого! Судя по веселом блеску, без ментального зеркала внутри Штыка, здесь не обошлось. Похоже, оно даже набирало силу, пока он был в бессознательном состоянии. Но это означало, что своей волей человек может влиять на проявление этой мутации.

Хуже всего, что я чувствую знакомое волнение. Словно судьба, злобно хихикая за углом, приоткрыла контейнер с одним очень редким артефактом. Надеюсь, что до этого дело не дойдет. Только не «цепь судьбы». Я чувствую, он есть в закромах у старика. Но озерный сталкер, отлично зная все, что связано с этим страшным артефактом, давно взял себе за правило никогда и никому не только не показывать, но даже и говорить, что он у него имеется.

Глава 46

Пройдя через помещение с деревянными скамьями, деревянными же бадьями и сливным отверстием в полу — вот где мыться надо было, а не в озере, сказал Крот — они оказались в крохотной подсобке с горловиной цистерны посередине. Крышка была откинута и Крот сразу же первым уверенно полез вниз.

Хранилище поразило Феникса. Он был готов увидеть что угодно, но огромное, хорошо освещенное, пространство, заставленное стеллажами и ящиками, здесь ниже уровня озера посреди Зоны, казалось чем-то запредельным. И повсюду лежали артефакты. В коробках, в банках и просто так, самых разных форм и размеров, сложенные в небольшие кучки и лежачие в гордом одиночестве посреди больших огороженных загончиков.

— Вон смотри, — с энтузиазмом сказал Крот, увлекая Феникса за руку к, стоящему в дальнем углу, верстаку. — Вон твой «синий кристалл».

«Синий кристалл» на кристалл совершенно не походил. Артефакт больше всего напоминал обычную губку. Темно-зеленая пористая поверхность вызывала безотчетное желание смять ее рукой, густо намылить шампунем и провести по коже.

— А чего же тогда его так называют? — искренне удивился Феникс.

— Да мало ли кто чего называет, — отмахнулся старик. — Это долго было просто шуткой, на которую попадались новички, а потом, как-то незаметно, приросло. И теперь его только «синим кристаллом» и зовут.