Два мутанта

— Я сейчас, — сказал он в сторону силуэта старика, отчетливо видимого на фоне яркого дверного проема. — Весь грязью зарос, аж самому противно.

— Молодец, что следишь за собой. Хотя мог бы и в доме помыться. А то многие как за Периметр зайдут — так сразу на зверей становятся похожи. Заканчивай да будем ужинать.

Крот одобрительно качнул головой и закрыл дверь. Феникс облегченно вздохнул и перевернулся на спину.

Вода приятно холодила тело. Вверху царила темнота. Внизу — полный мрак. Феникс закрыл глаза. Легкое течение медленно тащило его куда-то, медленно кружа и окончательно убивая представление о положении в пространстве. Но ему сейчас на это было наплевать. На смену постоянному страшному напряжению, вдруг пришел абсолютный покой. И за несколько секунд этого абсолютного спокойствия Феникс был готов рискнуть даже жизнью.

Движение под собой он ощутил не кожей, а каким-то особенным внутренним чутьем, благодаря которому последние недели смог избегать больших скоплений агрессивного зверья. Вместо абсолютного одиночества в бесконечной темноте пришло острое ощущение опасности. Кто-то был под ним, кто-то искал его, поднимаясь из глубин ночного озера.

Рывком перевернувшись на живот, Феникс судорожно осмотрелся по сторонам. В кромешной тьме не было видно ни зги. Вода больше не ласкала тело, а пыталась высосать все тепло, чтобы наглое человеческое существо, рискнувшее нарушить привычные правила поведения его биологического вида, не успело сбежать от поднимающегося кругами снизу, возмездия.

Реши он вернуться к дому раньше, особых проблем не возникло бы. Плавучая платформа слишком велика, чтобы проплыть мимо нее, удаляясь от точки старта неспешными расширяющимися кругами. Но теперь, когда он хотел побыстрее оказаться на помосте, выбор направления движения в полной темноте мог стоить ему жизни: бездонная глубина под ногами уже не просто пугала чужим вниманием, а наводила ужас.

Он бросил себя вперед, наобум, лишь бы начать двигаться. Мощными гребками погнал себя наугад в темноту. Неутомимые руки вспенили воду как большой гребной винт. Но то, что двигалось в толще воды под ним, видимо ощутило движение на верху. По воде словно прошел какой-то звук, и ощутив его всей кожей, Феникс чуть не ударился в панику. Только абсолютная концентрация на правильных движениях руками, позволяла ему не потерять голову совсем.

Он стремительно плыл куда-то, а снизу, медленно поднимаясь, его продолжало настигать нечто. Неясная опасность против неизвестной точки спасения. Наверное так, с точки зрения Зоны, и выглядела справедливость. Платформы, исчезнувшей во тьме, все не было, а до берега он не успел бы доплыть ни при каких условиях. Бороться же с водной тварью в ее родной стихии, было просто невозможно. И тогда, понимая, что все вдруг пошло прахом, Феникс закричал протяжно и страшно, теряя дыхания и лишая себя последних нескольких секунд жизни.

Сноп света разорвал ночную тьму совсем рядом слева. Плавучий дом оказался в каких трех десятках метров и Феникс чуть было не проплыл мимо него. Он тут же развернулся и вложил в последний рывок всю свою чудовищную силу. На платформе мелькнул силуэт Крота и далеко в воду, немного в сторону от Феникса, полетел какой-то предмет. В течение нескольких секунд ничего не происходило, и Феникс уже чуть ли не пятками чувствовал движение воды за спиной, как вдруг озерные глубины осветила яркая вспышка.

Внезапно ослепнув, Феникс чуть было снова не проплыл мимо платформы, но вовремя услышал возбужденный вскрик Буля и сумел ухватиться за мокрые доски. По счастью, организм по-прежнему восстанавливался достаточно быстро, поэтому уже через несколько секунд зрение частично восстановилось, и Феникс ловко выбрался на помост. Крот махнул ему рукой, но все его внимание было приковано к поверхности озера. В руках старик держал карабин. Справа от него стоял Буль с фонарем в руке. Пользуясь моментом, Феникс быстро оделся и только тогда, крупно вздрагивая всем телом, подошел к Кроту и Булю.

— Отчаянный ты человек, — то ли одобряя, то ли осуждая, сказал Крот. — Правда, я и не знал, что в моем озере такие твари водятся.

— Это же была она! — возбужденно сказал Буль. — Та самая акула! Про которую вы мне тогда сказали, что она мне показалась!

— Акула — не акула, но рыбина вполне плотоядная, — озабоченно сказал Крот. — Надо бы охоту на нее устроить. Такой рыбине лодку перевернуть — как нечего делать. Испугался поди?

— А сам как думаешь? — сварливо сказал Феникс и тут же, опомнившись, постарался смягчить грубость: — Спасибо тебе. Думал что уже все. Чем это ты ее? Ослепил что-ли?

— Скорее, отвлек. Все, хватит тут торчать. Пошли в дом. Расскажешь нам заодно свою историю за ужином.

Тупой удар в цистерну прозвучал как вызов. Буль поднял фонарь над водой. Возле самого края платформы кружила тень огромной рыбы. Метра три, не меньше, прикинул Феникс.

— Вот тупая килька, — удивился Крот. — А ну, попробуем одновременно поохотиться и порыбачить.