Два брата

Акинфий с Ильей прошли много донских поселений. Из всех станиц и городков им полюбился Бахмут с его чистыми беленькими домиками-мазанками и густыми фруктовыми садами.

Богатый казак Олексий Пивень, во дворе которого они попросились переночевать, окинул взглядом ладную фигуру Ильи, посмотрел на жилистые руки Акинфия и охотно дал путникам приют. Пивень пригласил их за стол, мигнул хозяйке, и та мигом подала им каравай хлеба и кринку молока.

– Далеко ли путь держите? – спросил старый Олексий пришельцев, искоса наблюдая, как те жадно тянули молоко.

– А хоть и навовсе осядем, коли поглянется нам тут, – ответил Акинфий, отрезав большой ломоть душистого мягкого хлеба. – Слух идет, что на Дону люди свободно живут.

– А ей-богу, верно! – согласился Пивень, тронув длинный седой ус. – Наш государь Дон Иванович не больно московские законы жалует.

Илья и Акинфий переглянулись. Уж не здесь ли тихое убежище, которое они так долго искали: и эта уютная белая хата под тополями, и огород за плетнем с желтыми кругами подсолнуха, с синими и лиловыми мальвами, и пара круторогих волов, мирно жующих жвачку под навесом.

Умный старый казак уловил настроение гостей и как бы нехотя бросил:

– Да вот и у меня можете пожить. Хозяйство большое, люди нужны.

«В работники, стало быть…» – подумал Акинфий.

Та же мысль пронеслась и у Маркова, и радость его сразу померкла:

«Вот так хваленая донская свобода! Видно, и здесь богачи на бедноте верхом ездят».

Пивень, точно не замечая, как помрачнели пришлые люди, вкрадчиво продолжал:

– Кормом не обижу. Опять же и пообносились вы, а я вам свитки справлю.

«Что делать? – лихорадочно думал Илья. – Куда податься? У бедняка пристанища не сыщешь, а богатеи все равны. Этот, может, еще и получше других будет».

Как на грех, в калитку проскользнула высокая чернобровая казачка с яркой ниткой монист на загорелой шее. Она весело защебетала:

– А вы знаете, тату, я была у Василенковых, и они…

Но тут девушка заметила гостей, сконфузилась и пронеслась в хату, успев, однако, бросить на Илью быстрый любопытный взгляд.

– Дочка моя, Ганнуся, – пояснил Пивень.

Что-то перевернулось в душе Маркова, и он неожиданно для себя сказал:

– Останемся, батя?

Куликов, соглашаясь, кивнул головой.

Обрадованный казак хлопнул ладонью по ладони Акинфия, чтобы закрепить сделку.

– Добре, сладимся! Я в поле поеду, там у меня работают, а вы на ночлег устраивайтесь, хозяйка покажет. Да, вот еще – у нас оно так водится: коли кто пришел, тот и живи, атаману ж зараз доложиться треба. Утречком и сходите по холодку, а потом Ганна вас на поле проводит.

Бахмутский атаман Кондратий Булавин, казак станицы Трехизбянской, высокий и плечистый, с седеющими усами, встретил пришельцев ласково.

– Не хочу допытываться, откуда вы к нам на вольный Дон пришли, – молвил он, пристально разглядывая Илью и Акинфия. – Знаю: от доброго житья не бегут люди. А у нас на Дону исстари заведено в приюте никому не отказывать.

– Не потаимся от тебя, атаман, – смело выступил Илья. – По правде скажу: мы в Астрахани с царскими войсками бились!

Черные глаза Булавина блеснули радостью:

– Люблю смелых молодцов. Как тебе прозвище, парень?

– Илья Марков.

– Ладно! Принимаю вас, люди, в станицу. Жаль мне, что не подал Дон подмоги астраханцам. Мыслю я: за такое дело, – голос Булавина зазвучал угрозой, – старшинство казацкое поплатится!

Илья ушел от Булавина радостный.

– Вот это атаман так атаман! – говорил он Акинфию. – Орел! Как взглянет, так дрожь берет… Вот коли такой кликнет клич супротив царя, весь народ за ним пойдет.

* * *

Илья Марков и Акинфий Куликов прожили в Бахмуте больше года.

Они оставались работниками у Пивня, хотя хозяин оказался не таким уж добрым, каким постарался выказать себя при первом знакомстве. Работать Олексий заставлял от зари до зари, а о душистом мягком хлебе, что ели у него сходцы[76] в тот первый вечер, и помину не было. Батраков кормили черствыми калачами (меньше съедят!), пожухлым салом, да раз в день постным борщом. Свитки Пивень работникам действительно дал, но такие драные, что искусник Акинфий латал их три вечера.

Но, присматриваясь к жизни батраков у других богатых хозяев, Марков везде видел одно и то же. Уйти? Куда? Здесь его держала Ганна.

Широкоплечий, стройный Илья и смуглая чернобровая казачка полюбили друг друга, но встречались тайком, ненадолго, и хранили свою любовь в тайне от всех. Они знали, что гордый Олексий ни за что не отдаст дочку за голоту,[77] за бездомного бродягу. Он искал домовитого зятя, чтоб у того на дворе мычали волы, чтоб на гумне были скирды хлеба, а в саду под вишней закопанная кубышка с серебром…

Осенью 1707 года по станицам разнеслась тревожная весть: идет на Дон с отрядом царский полковник князь Юрий Долгорукий.

Глава III. Всколыхнулся Тихий Дон