— Если бы мои коллеги по университету услышали, в чем меня обвиняют… — Из глаз тигра покатились крупные слезы.
Все замолчали.
Питон посмотрел сквозь листву в небо.
— Собаки летают? — спросил он задумчиво.
— Нет, — сказал Фима, — собаки бегают.
— Надо вас эвакуировать, — сказала Юлька. — В надежное место.
— Нам надо в Индию, — сказал тигр. — Это самое надежное.
— Но сначала придется вас отсюда эвакуировать. У меня идея. Сарай!
— Чего? — удивился Фима.
— Сарай. На острове. Где раньше было сено.
Юлька имела в виду остров на реке, длинный и низкий, поросший травой. Там, посередине, на небольшом холмике стоял полуразрушенный сарай, кое-как скрытый кустарником. Со стороны лагеря остров отделялся от берега неширокой протокой — основное русло реки было с той стороны.
— Вода, — спросил питон, — преграда для собаки?
— Правильно! — воскликнул Фима. — На воде собака след ваш не возьмет. Так партизаны в войну делали. От эсэсовцев спасались.
К реке надо было выйти в километре ниже лагеря. Они спешили, но шли осторожно: впереди Юлька, у нее хорошие глаза и быстрая реакция. В середине Фима с тигром, а питон, у которого крепкие нервы, полз в арьергарде.
Юлька надеялась, что старая лодка с одним веслом, на которой ездили на остров, окажется у этого берега. Конечно, переплыть протоку легко и без лодки, но лодка — это дополнительное приключение.
Как назло, лодка стояла, приткнувшись к траве по ту сторону.
— Придется плыть, — сказала Юлька.
— Я не уверен, что смогу это сделать, — отозвался питон. — Я никогда не пробовал. Ведь я не водяная змея.
— Что касается меня, — сказал тигр, — то все понятно. Вы хотите меня утопить.
Фима промолчал — он плохо плавал, но не любил в этом признаваться.
Юлька окинула взглядом эту странную сухопутную компанию. Времени терять было нельзя. Юлька скинула тапочки и блузку и, разбежавшись, прыгнула в воду; протока была глубокой и быстрой, со дна били ключи, и Юльке даже некогда было оглядываться — а то пронесет мимо острова. Она выбралась из воды на самой косе, побежала обратно, к лодке. Осока резала ноги, мягкий ил чавкал под ногами и затягивал. Добежав до лодки, Юлька запыхалась. Теперь надо было вычерпать из лодки воду. Вычерпывая воду, Юлька посмотрела на тот берег. Питон лежал, свернувшись кольцами и высоко подняв голову, — сторожил. Фима зашел в воду по колени, ему хотелось давать Юльке советы, но он боялся громко говорить. Тигр нервно ходил по берегу.
Весло оказалось тяжелым, грести было трудно, лодка вертелась и не слушалась, но больше всего Юлька устала от того, что надо было спешить. Совсем обессилев, она бросила весло на дно. Фима подхватил лодку за нос и удерживал ее. Потом, пока в нее переползал бесконечный питон, он поднял весло и сказал Юльке: «Оставайся здесь. Я их перевезу!» Юлька было кивнула, соглашаясь, и стала помогать тигру перелезть через борт, но, оттолкнув лодку от берега, передумала и поплыла вслед, подталкивая ее. Лодка под грузом пришельцев опустилась настолько, что ее борта чуть было не сровнялись с водой. Фима греб неровно и раскачивал лодку, тигр дрожал от страха так, что лодка тоже дрожала, а Юлька все время боялась, что лодка черпнет воды и опрокинется.
К счастью, этого не случилось.
Только у того берега Фима заметил, что Юлька приплыла тоже.
— Ты чего? — спросил он, придерживая лодку, чтобы тигр мог выскочить на берег, — тот вылетел, громадным прыжком покрыв половину расстояния до сарая, и через мгновение скрылся из глаз.
— Лодку оставим на острове, — сказала Юлька. — Так спокойнее. И нам и пришельцам. Только перетащим ее на ту сторону острова, чтобы с нашего берега ее не увидели.
— Понимаю, — печально произнес ее друг, глядя на быструю протоку. — Значит, плыть придется?
— Я буду рядом, — сказала Юлька. — И ботинки твои возьму. Ты что, испугался?
Фима присел на корточки и принялся расшнуровывать ботинки. Юлька сбегала в сарай, который пропах пылью, сенной трухой и птичьим пометом. Пришельцы закопались в сено, только головы наружу. Они волновались.
— Не беспокойтесь, — сказала Юлька. — Как стемнеет, мы вернемся и что-нибудь придумаем.
С помощью Фимы Юлька перетащила лодку вдоль берега на дальнюю сторону островка. Потом они переплыли протоку и побежали к лагерю.
Обед уже кончался, ребята поднимались из-за столов, было шумно, и никто, кроме вожатой Лены, не заметил, что Юлька с Фимой прибежали позже всех. А Леночка — удивительно мягкий человек, даже когда делает тебе замечание, кажется, что просит прощения. Она подошла к Юльке, которая усаживалась за стол, и сказала шепотом:
— Ну, зачем же вы меня подводите. Я так волновалась…
— Простите, — ответила шепотом Юлька, — это больше не повторится.
И Юлька густо покраснела, потому что она уже знала, что это повторится. Космическая дружба требует жертв.
Когда они выходили из столовой, Юлька поймала чей-то внимательный взгляд. В стороне стоял Розочка и глядел ей на ноги.
Юлька тоже посмотрела на свои ноги и поняла, что они по колено измазаны засохшим илом.