Дух рога

Лошади неспешно потрусили вперед. Дорога была достаточно широкой, чтобы на ней могли разминуться повозка и всадник. Когда-то здесь текла река, берущая начало высоко в горах. Потом очередной сход лавины перегородил русло. Вода пробила себе новый путь, стекая теперь в долину южнее, а старое русло по приказу императора расширили и проложили по нему часть тракта. За прошедшие года бывшие берега успели немного просесть, но там, где вода размыла грунт и проточила свой путь в карстовых отложениях, над дорогой поднималось отвесные стены.

Тракт, спрямленный имперскими умельцами, делал всего два резких витка — обводя подножия двух сходящихся холмов, и сворачивая непосредственно к перевалу.

По мнению Вервульфа любой из этих участков прекрасно подходил для нападения на караван. А еще складки рельефа, сразу за первым поворотом образовали своеобразное ущелье. Длина коридора составляла всего порядка одной десятой лиги, но в самой высокой части высота склона превышала человеческий рост.

Однако сейчас тракт был спокоен и безлюден. Полдень давно миновал, а разведчики не встретили ни одного следа присутствия кого бы то ни было.

— Все чисто, — Карш первым натянул поводья. — Мы прошли лиг пятнадцать сегодня. Едем дальше или возвращаемся?

— Возвращаемся, — твердо произнес Вервульф. — Караван будет двигаться еще несколько часов. Пришпорим коней — доберемся к привалу.

— Лэр Карш, — неожиданно подал голос один из молодых наемников. — Там дальше тракт делает поворот. Не следует ли нам проехать чуть дальше?

Оборотень недовольно покосился на парня, и тот быстро добавил.

— Мы успеем вернуться к остальным. Планировали ведь заночевать в лесу и подождать, пока караван сам до нас доберется.

— Ладно, — согласно кивнул Карш. — Лишний час погоды не сделает, зато будем спокойны, что проверили весь тракт.

Лошади снова неспешно затрусили вперед.

Конь Вервульфа недовольно дергал ушами, но седок машинально натягивал поводья. Вроде бы все чисто, можно со спокойной душой возвращаться, но…

Что-то тревожило матерого зверя, что-то недоступное обычным людям.

Лошадка Карша двигалась впереди. Еще дальше ехали Шарг и второй молодой охранник. Почувствовав взгляд вожака, серый оглянулся и вопросительно поднял брови. Вервульф недовольно поморщился и отрицательно качнул головой. По губам Шарга неожиданно скользнула проказливая улыбка, и он ненавязчиво выдвинулся вперед, пряча лицо от соратников.

Вервульф отвернулся от едущих впереди и поискал взглядом третьего парня, того самого, который и предложил продолжить путь. Тот нашелся почти на полкорпуса лошади позади самого вожака. Оборотень повелительно мотнул головой, и парень без особого энтузиазма пришпорил свою лошадь. Впрочем, не прошло и нескольких минут, как он снова начал отставать.

А впереди замаячил поворот — один из двух на лесной части этого тракта.

Всадники уже завернули, когда внезапно волком взвыл Шарг. Конь серого поднялся на дыбы и с коротким ржанием рухнул на землю. Оборотень же успел сгруппироваться и перекатом нырнул в придорожные заросли.

Второму парню повезло меньше. Арбалетный болт вошел ему прямо в сердце, и конь, почуяв мертвеца, скинул ношу и умчался по тракту.

Все это Вервульф отметил походя. Едва зазвучал условный сигнал, как вожак послал своего жеребца вперед. Над ухом коротко свистнуло, и оборотень пригнулся, одновременно выхватывая поводья у покачнувшегося Карша. Кони, посланные галопом, слетели с дороги, вломились в заросли и углубились в лес.

Места для маневров здесь не было, поэтому оборотень пустил коней вдоль склона холма в низину. Скрывшись там за деревьями, вожак спешился и хлопнул коня по крупу. Животное двинулось дальше, а оборотень повернулся к соратнику.

Карш выбирался из седла медленно: стрела на излете пробила ему плечо. Кровило не сильно, но видно было, как мужчина старается лишний раз не тревожить раненную руку. Не дерни так своевременно коня Вервульф — сейчас бывалый наемник, скорее всего, был бы мертв.

Карш отослал своего коня в чащу вслед за первым и обернулся. На его лице застыло странное выражение, и Вервульф не глядя выбросил руку в сторону. Пальцы сомкнулись, ломая тонкое древко прежде, чем стрела успела ускользнуть в цель.

Последний парень быстро перевел прицел на самого вожака, но видимо от волнения руки дрогнули и болт прошел мимо. А оборотень уже держал предателя за горло, слегка приподняв над землей.

— Кто?

Пленник что-то пробулькал. Вервульф позволил негодяю упасть на землю и приставил к его горлу кинжал.

— Говори!

— Не знаю! — Откашлявшись, взвизгнул парень. — Мне еще в городе предложили подзаработать. Заплатить обещали хорошо: я бы домик купил, семью создал!

— Как выглядел? — Присоединился к допросу Карш.

— Не знаю. Плащ до пят, и капюшон надвинут по самый кончик носа. Аванс дал. Серебром!

— Серебро в империи не в ходу, — нахмурился Карш. — Наша монета золотая.

— Что именно тебе поручили? — Жестко спросил оборотень.

— Напроситься в передовой отряд и помочь с ним разобраться, — охотно объяснил предатель. — Ну и передавать информацию о планах и передвижениях каравана.