Дух рога

И в какой-то миг Тьма стала реальностью, заслонив собой весь мир, а звук перерос в громкий и требовательный. Поздно! Она успела вырваться, Мир Теней предъявил свои права, и перед последним шагом в груди зажглась надежда.

А на самой границе не послышался — угадался вопрос.

Ты действительно этого хочешь?

* * *

Солнце припекало немилосердно. Закрытые веки подсвечивались красным, щека ощутимо нагрелась, а в нос назойливо лезла травинка.

Пришлось открыть глаза, приподняться на локте и осмотреться. Высокие стебли кивали пушистыми головками, кольцо деревьев окружало откос и длинный неглубокий пруд, затянутый мясистыми листьями кувшинок.

Встать удалось со второй попытки — тело слушалось неохотно, окружающий мир расплывался перед глазами, периодически теряя четкость.

Окно чистой воды отразило склонившуюся девушку в белой хламиде. На плечо спадала растрепанная русая коса, лицо даже в отражении выглядело осунувшимся, а бесформенность одеяния только подчеркивала общую худощавость.

Девушка нахмурилась, изучая поверхность воды. Что-то было не так. Понять бы, что!

Во всей этой ситуации правильной была только знакомая тяжесть амулета на шее.

Девушка вздохнула и разбила водную гладь. Прохладная вода помогла взбодриться в достаточной степени, чтобы появился хоть какой-то интерес к окружающему миру.

Мимо пруда вела тропинка. Она петляла между стволов деревьев, уводя все дальше, пока не выбежала к накатанной дороге. Поселений в обозримом пространстве видно не было, людей тем более. Единственную сложность представлял только выбор направления.

Пойти захотелось направо. Солнце припекало все сильнее, шаги пропечатывались в пыли, но желание остановиться приходилось жестко подавлять. Что-то гнало вперед, хотя впереди, равно как и позади девушку ничего не ждало.

Несколько раз приходилось уступать дорогу верховым — те мчались, не особо глядя по сторонам. Один раз навстречу проехала черная крытая карета, второй раз телега. Возница равнодушно мазнул по путнице глазами и тут же о ней забыл.

Первые признаки жилья начали появляться, когда солнце склонилось к горизонту. Пролегли вспаханные поля. Со стороны прилетело грустное мычание. Патлатый пес бдительно приподнял голову на проходящую мимо девушку, но подавать голос поленился.

Справа возник плетень. Он укреплялся, рос, и вскоре стал девушке по плечо. Появились первые домики — пока разрозненные, удаленные друг от друга. Их обитатели странно косились на путницу, переводили взгляд на небо, хмурились и на всякий случай творили знаки, дающие защиту богов.

Хорошо, что странная девица в белом саване и с отстраненным взглядом проходила мимо.

Забывали о ней мгновенно.

Дорога сделала виток и раздвоилась. Более широкая, накатанная, убегала вправо, туда, где на фоне первых звезд темнела высокая стена с башенками и воротами. Крепость или город — с такого расстояния сложно определить. Левая, покороче, делала пару петель между холмами и упиралась в ворота с вывеской. Ярко намалеванные буквы на ней прыгали и никак не хотели складываться в нормальные слова. Подход был освещен факелами, закрепленными на столбах по бокам дороги. Очень своевременно: после заката сумерки сгустились мгновенно.

К гостеприимно распахнутым дверям тело свернуло само. В глубине сознания отметилась мимолетная мысль об отсутствии денег, но девушка, нахмурившись, отогнала ее.

В голове уже теснились первые вопросы, и самым актуальным было нынешнее местоположение. Кроме того, вряд ли ей откажут в куске хлеба, а если повезет, возможно, удастся не только послушать сплетни, но и найти работу на первое время. А также крышу над головой.

Путница усмехнулась: похоже, туман, окутывавший ее сознание большую часть дня, соизволил немного рассеяться. Если бы она еще не была такой уставшей…

Двор за оградой был большой, но густо застроенный — низкие приземистые сараюшки темнели справа и слева. Прямо впереди манил теплыми огнями добротный двухэтажный трактир. От него веяло теплом и сытным запахом стряпни, доносился гул голосов. Девушка сделала пару шагов к трактиру и в нерешительности замерла. Опять наваливалась странная дремотная апатия. Сейчас она не вспомнила бы не только, что она здесь делает, — имени бы своего назвать бы не смогла.

Медитировать в незнакомом месте оказалось не самой лучшей идеей. Из-за спины послышались голоса.

— Эт-та что еще за чуда?

Девушка испуганно обернулась и увидела троих мужчин. Их вид не внушал особого доверия, кроме того резкий сивушный запах, исходивший от них, заставил сморщить нос в попытке не чихнуть.

— Ты смотри-ка какая, — удивился один. — Еще рожу кривит. Че, благородная?

Девушка сделала шаг назад. К сожалению, путь к воротам был отрезан колоритной троицей, поэтому спасения стоило искать где-нибудь в другом месте. Знать бы еще, где.

Мужики качнулись вслед за ней. Девушка сделала еще шаг назад.

Второй — молодой парень, щербато ухмыльнулся:

— Да ты не боись, мы тя не обидим.

— Даже наоборот! — Глумливо усмехнулся третий.