Дух мщения

Одно из деревьев было подобно трону, на котором восседала одетая в накидку из перьев женская фигура, чье лицо больше чем наполовину скрывалось капюшоном. В руках неизвестная держала небольшое блюдце и чашку с дымящимся напитком. И все ветви вокруг занимали всевозможные совы, в том числе и те, что не существуют во внешнем мире. Кристаллические монстры, совы с металлическим оперением, на камне сидело несколько огненных сов. Мистическая фигура, которую в большинстве своем считают сказкой…

Одна из сорока известных владык подземного мира – Владычица сов. Понимая, что только от ее желания зависит, уйду я ли отсюда невредимым, я вежливо поклонился.

– Занятно-занятно! Нежить что помнит об учтивости! – Приятный и в то же время пугающе нечеловеческий голос.

Я неторопливо распрямил спину и стал ждать продолжения.

– Чувствую, что ты многое хочешь спросить, но не можешь. Да, мне известно, что ты владеешь языком жестов, можешь не дергаться, общение между жителями лабиринта в большинстве своем осуществляется невербально, впрочем, ты и сам это знаешь.

Она поставила чашку на блюдце и аккуратно разместила рядом на небольшую ветку, слегка колыхнувшуюся под весом фарфора. С ветвей спланировало несколько сов, и я, словно завороженный, наблюдал за небольшим представлением, которое совы устроили в честь моего появления.

Спланировала сова с небольшой веточкой, и в чашку упало несколько крупных красных ягод, после чего другая сова подхватила клювом небольшой чайник из все того же фарфора и, наклонив голову, держа в клюве ушко чайника, осторожно налила в чашку кипяток. После чего в чашку булькнуло несколько кусочков засахарившегося меда.

Владычица сов, Артена, аккуратно взяла вновь наполненную чашку и в благодарность погладила кончиками пальцев перья на голове ближайшей совы, что наливала кипяток.

– Я бы предложила тебе чашку, но нежить не нуждается в пище, отдыхе и сне.

«Я бы с удовольствием выпил чашку после того, как верну себе свое тело».

Последовал легкий кивок головы в капюшоне.

– Многие бы не отказались попробовать данный напиток, и если судьба однажды приведет тебя ко мне, так и быть, ты отведаешь его. – Она пригубила чашку. – Но прейдем к делу, по которому я позвала тебя сюда.

«Я весь внимание».

– Лабиринт взбудоражен последними событиями, о которых жители внешнего мира еще даже не догадываются, и виной тому – люди. Вы называете эту категорию разумных смертных ренегатами.

Молчу, жду продолжения.

– Ренегаты стали нарушать гармонию внешнего мира и лабиринта, сумев получить доступ к внешним вратам. Благодаря этому они устроили контрабанду запрещенных во внешнем мире веществ, предметов и созданий. Да, ты не ослышался, именно контрабанду. Минотавры, гоблины, волколаки – это только самый верх айсберга. Они стали поставлять во внешний мир «Черную кровь», так вроде вы ее называете, ряд галлюциногенных и отравляющих веществ, которые способны если не устроить эпидемию, то весьма сильно обезобразить внешний мир.

«В чем ваш интерес?»

Небольшая пауза перед ответом:

– Вижу, юноша, вы умеете задавать правильные вопросы. Если погибнет внешний мир или благодаря контрабанде они распечатают пятую грань, погибнут если не все, то большая часть человеческой и других рас-долгожителей. Великий лабиринт существует для авантюристов, в случае гибели внешнего мира мы тоже канем в небытие. Нам все равно, что творят люди сами с собой, но полгода назад великий оракул сообщил о катастрофе.

«Почему я?»

Послышался легкий смешок.

– Просто ты подвернулся мне раньше других. Сейчас происходит вербовка многих авантюристов, таких же пропащих, как и ты сам.

«Красивая сказка».

Снова смешок в ответ.

«Что я получу?»

– Я могу пообещать похлопотать о рекурсии твоего тела, но это слишком расплывчато. За головы убитых и возвращенные материалы ты будешь получать соразмерную сложности награду. В противном случае слуги Верховного командующего нежити просто заставят тебя принести присягу и вступить в Бессмертный легион.

«А вот и ультиматум!»

– Куда же без него. Могу добавить, что в качестве награды выступают уникальные навыки, которые редки даже для авантюристов драконьего ранга.

Кнут и пряник.

«Я согласен».

С ветви вспорхнул крупный филин, несущий в лапах простую железную цепочку с грубо вырезанной на стальном кругляше совой с плохо ограненными рубинами вместо глаз.

– Это твой проводник. Скажешь, куда хочешь попасть в лабиринте, и он отведет короткой или безопасной дорогой.

Из-под капюшона полыхнул рубиновой вспышкой взгляд Владычицы сов, и я снова переместился.

Я стоял на вершине черного водопада. Каменное небо было скрыто грозовыми облаками, по которым постоянно извивались всполохами ветвистые молнии.

Тридцать девятый. Родина молниевых и громовых драконов. У владычицы сов весьма своеобразное чувство юмора. Ну да, пока меня будут искать на верхних лабиринтах, я стою на границе среднего и нижнего. Далеко не многие смогли достигнуть тридцать седьмого, а уж отсюда далеко не все сумели унести ноги.