Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–С чего это ей быть твоим союзником? – неодобрительно осведомилась ведьма, явно не разделяя оптимизма крестницы. – Она-то делает вид, что раскаялась, но это напускное.

–Она умна, – веско заметила Злата, слабо улыбаясь. – Ей выгодна падчерица в роли принцессы – но только при условии, что эта падчерица на ее стороне. Понимаешь? В противном случае она начнет плести интриги, а зачем мне это нужно?

Минуту Маргарет размышляла над словами девушки, потом уныло кивнула:

–В этом что-то есть… ладно уж… проявляй дальновидное благородство!

–Не обижайся, Маргарет, – мягко попросила Злата, уловив досаду в голосе крестной. – Она никогда не займет твое место в моей жизни… никогда!

4. Луи + Злата

День свадьбы запоминается каждой девушке… запомнился он и Злате.

Дворцовые залы буквально утонули в цветах, везде царил их сладкий дурманящий аромат, переплетавшийся с аппетитными запахами готовящихся к празднику блюд… Повсюду появились многочисленные символы любви: сердечки и купидончики, воркующие голубки и прочее, прочее… Сиял хрусталь и переливалась позолота, звучала музыка и слышался смех… Все эти звуки, краски и запахи соединились в сознании Златы в единый яркий, наполненный счастьем шар, смешались в ослепительное пятно, которое она пронесла сквозь годы жизни как самое красочное, самое необыкновенное воспоминание.

А в центре действа были они – Злата и Луи. Невеста, в пенно-белом кружевном платье, с бриллиантовой диадемой в каштановых кудрях, казалась неземным видением, спустившимся с небес на землю. Ее мягкую утонченную прелесть прекрасно оттенял статный черноволосый жених в роскошном темно-пурпурном с золотым обрамлением наряде. Они хорошо смотрелись рядом: нежная хрупкая девушка и высокий сильный молодой человек. “Красивая пара!” – шептали вокруг.

Злата ничего этого не слышала, ничего не замечала. Ей казалось, она грезит наяву. В памяти запечатлелось только лицо Луи и его взгляд, когда он произносил свою клятву…

“Все изменится! – шептал внутренний голос, пока руки, чуть дрожа, надевали на палец принца обручальное кольцо. – Как прежде никогда уже не будет!”

Эта мысль принесла не только понятную радость, но и странную щемящую грусть. Всё изменится уже завтра, даже сегодня. Все будет по-другому. Все будет иначе. Как – Злата не знала… однако была уверена, что готова к новой жизни с ее неожиданными виражами и поворотами. Готова быть счастливой…

5. Разговор у озера

Прошло около полугода после свадебной церемонии, когда ей приснился этот сон. Свадебное путешествие давно осталось в прошлом, жизнь постепенно входила свою колею, а Злата – привыкала к собственной новой роли.

Пока всё было хорошо… Пожалуй, естественный период “притирки характеров” неплохо смягчал королевский уровень жизни… у которого, конечно, имелись и свои отрицательные стороны, например, – вынужденная публичность. Хотя куда больше Злату раздражала необходимость мириться с раздельными супружескими спальнями. “Так принято в королевской традиции!” – с удивлением пояснили ей, словно недоумевая, что кто-нибудь об этом не знает. Впрочем, никакие традиции не могли помешать молодым супругам проводить ночи вместе…

Злата иногда с содроганием думала, что когда-нибудь в будущем принц (или уже король) начнет посещать ее спальню все реже и реже, а то и вовсе заведет себе фаворитку по модному среди царственных особ обычаю… но пока до охлаждения чувств было еще очень далеко… и Злата не без оснований надеялась, что сумеет со временем пламенную страсть перевести в нежность и дружбу. Ведь так тоже бывает, правда?

В эту ночь она долго не могла заснуть, ее тревожило неизъяснимое беспокойство, причин для которого, казалось, нет. Девушка задремала только на рассвете – и сразу очутилась на незнакомой лесной поляне, у красивого озера.

“Я сплю!” – уверенно подумала Злата, нисколько не удивившись этому факту.

Не удивилась она и когда из тени деревьев вышла статная женщина в многослойном фиолетовом платье и подошла к ней, сияя улыбкой. Ее роскошный наряд был бы уместен в бальных залах, но никак не на лесной лужайке… Но во снах самые абсурдные мелочи воспринимаешь вполне серьезно.

–Маргарет! – радостно воскликнула Злата, бросившись на шею своей крестной. – Это ты!

Да, это была Маргарет из альтернативного, уже несуществующего будущего – та Маргарет, которая, собственно, задумала и помогла осуществить весь план по путешествию в прошлое.

–Я думала, больше не увижу тебя… – призналась девушка, выпуская ведьму из объятий.

–Я не могла не прийти, – мягко возразила та, таинственно улыбаясь.

–Ну, как ты? – немного смущенно спросила Злата. – Где ты… живешь? Или НЕ живешь?

Последнюю фразу девушка договорила с трудом. Насколько она помнила, Маргарет не была уверена, что произойдет с ней, когда крестница переместится в прошлое…

–Мое теперешнее состояние трудно описать, – неопределенно ответила Маргарет, пожимая плечами. – Того мира уже нет… но так ли это важно? Для такой, как я, безусловно, нет! Ведьме не нужен нарисованный мир, чтобы чувствовать себя живой…