Дрожь в основании ада

Река Айс-Эш, с другой стороны, сердито бурлила коричневой водой под утесами, на которых возвышалось то, что осталось от Фейркина. Расположение города было продиктовано соображениями рельефа местности; он лежал в начале долины, уходящей на северо-запад в скалистые предгорья, которые переходили в более высокое плоскогорье к западу от ущелья Оларн. Эта долина предлагала естественный маршрут канала в центральную республику, который требовал минимального количества шлюзов, чтобы добраться до плато Нью-Нортленд, но утесы Фейркин поставили строителей канала перед серьезной проблемой. Они образовали барьер шириной около восьми миль между долиной и рекой Айс-Эш c почти естественными обрывами. Прохождение через него было трудной задачей, но кратчайший альтернативный маршрут добавил бы более ста миль к длине канала и в любом случае потребовал бы почти такого же количества шлюзов в конце.

Сам Фейркин лежал на узком хребте в центре возвышенности, где располагались сами шлюзы. Из-за этого он был построен на двух уровнях, с доками Хай-Таун на набережной канала, в начале долины над шлюзами, которые обслуживали движение барж, проходящих через этот канал. Лоу-Таун, ниже шлюзов на юго-востоке, упирался в утесы, но большая его часть была едва ли выше или фактически ниже поймы реки, и эта часть была построена там для обслуживания транспорта, направляющегося в реку или прибывающего с нее, несмотря на постоянный риск наводнения. Земля резко обрывалась от Хай-Тауна как на юго-восток, так и на северо-запад — шлюзы поднимали баржи более чем на сто восемьдесят футов над Айс-Эш, а затем опускали их на шестьдесят футов до уровня канала — потому что когда канал был впервые построен, порох был недоступен для разрушения лежащей в промежутке породы. В результате Хай-Таун образовал естественный опорный пункт, расположенный почти на двести футов выше, чем подходы со стороны реки, и всего наполовину ниже для подходов с запада и севера.

Нибар всегда знал, что Лоу-Таун невозможно удержать от серьезной атаки с суши, поэтому он никогда не собирался его оборонять. Вместо этого он отвел все свои оборонительные силы в Хай-Таун, проделал бреши в защитных дамбах Лоу-Таун и систематически разрушал его здания, чтобы помешать еретикам использовать их.

Из-за прорванных дамб по меньшей мере половина Лоу-Тауна — как и большая часть шести с половиной миль низменности между ним и рекой — в настоящее время была затоплена. Единственными исключениями были несколько невысоких холмов и пара соединяющих их хребтов, поднимающихся из покрытой пеной воды, слишком тесных, чтобы обе стороны могли использовать их в качестве достойных военных позиций. Еретики ранее заняли большую часть низменности, но теперь, когда вершины холмов были изолированы водой, они охранялись лишь оставшимися горстками пехоты, и трудно было определить линию затопленного канала там, где он пересекал низменность.

К сожалению, дальше от реки не было никакого затопления, и глаза Нибара ожесточились, когда он увидел знамена чарисийцев и сиддармаркцев, развевающиеся над еретическими земляными валами, которые окружали Фейркин со всех сторон, кроме южной. Редуты и батареи, возведенные, чтобы изолировать осажденные войска Нибара от города, не образовывали непрерывную линию укреплений, но они были более чем достаточно близко друг к другу, чтобы зачистить пространство между ними ружейным и артиллерийским огнем. Кроме того, они были достаточно далеко от периметра города, чтобы удержать Нибара от того, чтобы тратить на них свой скудный запас незаменимых артиллерийских боеприпасов. К сожалению, они были недостаточно далеко, чтобы помешать дальнобойной артиллерии еретиков обстреливать Фейркин всякий раз, когда они того пожелают, хотя они и не сделали многого из этого. Высокое расположение города (и укреплений Нибара) означало, что их артиллеристы будут стрелять вслепую, и до недавнего времени погода, должно быть, также затрудняла им транспортировку огромного количества боеприпасов так далеко вперед.

На планете под названием Земля эти огневые точки назвали бы обходными сооружениями; на Сейфхолде их просто называли «осадными сооружениями», но функция была точно такой же, и они были укомплектованы пугающе мощной армией — факт, который объяснял, почему Гортик Нибар проделал эту поездку в столь холодное июньское утро без отца Чарлза Кейлита рядом с собой.