Драконоборец

То же было и на второй день, и на третий. Они карабкались по горам, стараясь не терять реку из виду, а кругом пронзали небо, точно острые драконьи когти, скальные пики. День и ночь над головой проносились драконы цвета пламени: вспарывали облака или резко кидались на соседние вершины, заставляя ребят нырять в укрытие.

Несколько раз путники набредали на следы лагеря с кострищем, а однажды нашли даже выброшенный невод, но следы были старыми, оставил их явно не Мухомор.

Утром четвёртого дня после долгого пути по лесу они вышли к скоплению валунов, и там наконец обнаружили то, что искали – дворец горных драконов.

Почти всю дорогу Листик кипел энергией, спеша исполнить свою судьбу. Но когда они все спрятались в тени огромного камня и оттуда стали разглядывать дворец, он впервые ощутил проблеск страха.

Дворец был просто невероятных размеров. Чего-то подобного Листик и ждал, он же видел, какой величины карта, но даже вообразить не мог, насколько замок и правда большой. Он будто спустился с неба и отъел почти всю гору. Его шпили словно росли из чёрно-серых скал; за каждым карнизом в их чрево уводили ходы пещер. Даже издалека ребята ощущали исходящий от стен жар и слышали запах дыма, висевшего в воздухе густым облаком.

А еще они увидели то, чего на карте не было: дворец кишел драконами.

Листик и не думал, что в мире их такое множество. Он ещё не вошел во дворец, а уже видел их больше, чем жителей Амулета. Это была не деревня, а целый драконий город.

Драконы ползали по горе, достраивая дворец, чинили рухнувшие башни. Драконы перелетали с карниза на карниз; драконы прилетали по небу и сбрасывали в дымящуюся расселину под одной из стен тела других драконов. Драконы восседали на высочайших парапетах и, расправив крылья, нежились на солнышке.

Откуда их столько в одном месте?

Несмотря на все свои навыки и силу, Листик ощутил себя крохотным муравьишкой. Жучком, который возжелал перебить целый город гигантов. Заметил он и тюрьму, обозначенную на карте: высокие колонны в стороне от дворца, связанные какой-то сетью и окружавшие нечто вроде арены. На вершине каждой поблескивали крыльями еще драконы. Листик не понял, как такая тюрьма сдерживает узников, но то была одна из загадок, которые он рад был бы оставить нерешёнными.

– Ну надо же, – прошептал рядом Тимьян.

– Знаю, – ответила сидевшая по другую руку от Листика Клюковка. – Думаешь, чем ещё они нас удивят?

Рябинка нервно фыркнула и хихикнула.

– Как внутрь попасть, помнишь? – спросила она у Листика.

Листик сделал глубокий вдох, припоминая карту. На нижнем ярусе входов мало, ведь драконы обычно влетают во дворец сверху. Чтобы проникнуть в самый нижний вход – шахту для сброса мусора, – придется карабкаться до середины горы, на виду у летающих кругом драконов. Пометка рядом с мусорным люком на карте гласила: «Не лучший выбор».

Проще (и намного гигиеничнее) было бы попасть во дворец через тюремную арену, там вход располагался низко, но … тогда ребята попались бы на глаза узникам и стражам.

Листик рассматривал дворец, дополняя карту в памяти. Если тюрьма вон там, а те две башни там, тогда отверстие для сброса мусора должно быть …

Листик перегнулся через Клюковку и схватил за руку сестру.

– Смотри! – горячо прошептал он.

Рябинка приподнялась на локтях и притенила глаза ладонями.

Чуть ниже отверстия лез по склону горы человек. Серые одежды помогали ему сливаться с камнем и дымом; перемещаясь из тени в тень, двигался он со скоростью улитки. Листик пока не знал, в чём дело: то ли Мухомор осторожничает, то ли просто измождён.

– О нет, – прошептал Тимьян.

– Похоже, он украл карту ещё за день до того, как мы заметили, – сказала Клюковка. – Фора у него больше, чем мы думали.

– Что станем делать? – спросил Листик. – Останавливать его поздно, так?

Рябинка не ответила. Они молча смотрели, как человечек взбирается всё выше, а потом мучительно медленно влезает в мусорную шахту и исчезает в темном нутре дворца.

– Дальше, думаю, остается ждать и смотреть, – сказала Рябинка. – Он либо выйдет живым, либо нет.

– А если выйдет, – подсказал Тимьян, – ему потребуется наша помощь, чтобы уйти невредимым.

Никто ничего не сказал, но Листик понял, что думают все об одном: нельзя просто так войти в драконий дворец и уйти невредимым. Карта, может, и подскажет путь, но все преимущества на стороне драконов.

Впрочем, это ещё не значило, что Листик станет отсиживаться. Карта пригодилась бы, но с ней или без нее он во дворец войдет. Он должен попытаться.

Он заберёт жизнь хотя бы одного дракона – в отместку за Ласточку, даже ценой собственной смерти.

Глава 12

Лиана

– От вас требуется только смотреть на небо, – в восьмой раз повторила Наперстянка. – Сидите вот тут и не двигайтесь. Если увидите дракона, запомните его хорошенько и потом расскажете, когда мы за вами придем. САМИ с дерева не слезайте.

– О небеса, да знаем мы! – рассмеялась в ответ Нарцисса. – Будем настороже.

– Обещаем, – добавила Лиана, обхватив рукой ветку над головой.

– Фиалка? – строго проговорила Наперстянка.