Драконий выбор

Первым, к удивлению, прозвучало мое имя, из-за чего по рядам придворных прокатился недовольный, удивленный гул. Я же, выйдя из строя, поклонилась королю, поблагодарив его за этот выбор. Вторым король назвал Юну – красивую блондинку с пепельными волосами и голубыми кукольными глазами – и на ее лице заиграла торжествующая улыбка.

Третьей вышла Одиль Имади. И снова недоуменные, растерянные голоса... «Фортрайт», «магия», «попирание древних традиций» раздавалось у меня за спиной.

Неожиданно я вспомнила слова короля о том, что происходящие с Эдессой перемены неотвратимы и необратимы. И всем, кто еще цепляется за старые традиции и привычки, скоро придется столкнуться с новой реальностью.

С тем, что в этом мире уже больше никогда не станет так, как было прежде.

Впрочем, тут же прозвучало имя Гаэлы, затем Иды, и раздосадованные голоса за моей спиной немного поутихли. Наконец, король назвал имя Зены и замолчал.

И снова в зале установилась гробовая тишина. Оставшиеся в строю две девушки-эдесски растерянно переглянулись. После чего, увидев, что к ним со скорбным видом направляется леди Элисенда, одна из них зарыдала во весь голос, заявив, что не верит... Не верит в то, что Королевский Отбор для нее закончился так быстро!

Но на этом второе испытание было завершено, и король милостиво объявил о начале бала, пообещав присоединиться ко всем чуть позже. Уже после того, как он попрощается с покидающими Краф-Тирин претендентками. Спустился с возвышения, где стоял его трон, и перед ним распахнулись боковые двери. Две девушки, провалившие второе испытание, отправились вслед за королем, ведомые леди Элисендой.

Они ушли, а мы остались.

Я растерянно оглянулась. Бледная и страдающая Зена в черном платье потерянно побрела к дальней колонне, заявив, что хочет побыть одна. К Одиль с виноватым видом пробился Бретт, но она тут же приказала ему убираться. Потому что не хочет его видеть никогда! Но так просто сдаваться он не собирался. Заявил, что им нужно серьезно поговорить, после чего утащил строптивую кузину за собой.

Я же, посмотрев им вслед с улыбкой, подумала, что, быть может, все еще наладится. Потому что Бретт был настроен решительно, но Одиль – это не Арлетта, и она не даст ему спуску. И если он ее любит... А судя по его растерянному лицу, так оно и есть, – то сердце подскажет Бретту верное решение.

Но перестала улыбаться, потому что ко мне подошла Гаэла. Правда, от созерцания ее прекрасного лица в обрамлении искусно завитых белокурых волос меня отвлек огромный разрез на облегающем ее фигуру кроваво-красном платье.

Настолько глубокий, что в нем виднелись нежные полукружья груди.

И я моргнула, затем отвела взгляд, подумав, что подобном омуте может с легкостью утонуть не один мужчина!..

- Я пришла, чтобы поздравить тебя с победой на втором испытании, – заявила мне блондинка, выдавив из себя фальшивую улыбку. – С незаслуженной победой, – добавила чуть тише, на что я кивнула.

Ага, вот теперь все встало на свои места, а то я уже начала гадать, что же с ней такого произошло!..

Тут Гаэла потянулась и поцеловала меня в щеку раньше, чем я успела отшатнуться. Ее губы были холодными, как лед.

- Сегодня можешь праздновать свою победу, – разрешила мне. – Но помни, что ты все еще жива только потому, что завтра на Свуок-Дорне провалишь третье испытание. Дракона у тебя нет и никогда не будет, а на Отборе останутся только те, кто сможет родить королю наследника наших кровей. Так что развлекись хорошенько, моя дорогая! Как-никак, это твой последний бал... Очень скоро тебя здесь не будет. Поверь, как только я стану королевой, тебя сошлют в такую глушь, что та дыра, из которой ты выползла, покажется тебе раем! Впрочем, – она задумалась, – вполне вероятно, что я буду милосердна и попросту прикажу тебя казнить.

Я снова кивнула. Почему-то на ум пришел рассказ Эйдара Карвайра о жестокости его предка, в правление которого часть народа Эдессы была вынуждена бежать из этого мира без оглядки.

Ну что же, Гаэла в роли королевы вполне может стать достойной продолжательницей его дела...

- Но почему ты решила, что король выберет именно тебя? – спросила у нее. – А не Иду, например? Или же Юну? Таэль тоже изумительно хороша, этого у нее не отнять.

Красивая брюнетка и пепельноволосая блондинка были серьезными претендентками на престол Эдессы, так же, как и огенноволосая Таэль Миради.

- Потому что они дуры, – вынесла свой вердикт Гаэла.

После чего, еще раз ядовито улыбнувшись, заявила, что бриллиантовое колье мне удивительно к лицу. И ушла, покачивая бедрами, а я, застыв, словно меня и в самом деле укусила ядовитая змея, завороженно смотрела ей вслед.

Из оцепенения меня вывел Вестер, пробившийся ко мне через толпу с двумя бокалами красного вина. Оглядел с ног до головы, затем сунул один из них мне в руки, заявив, что нам не помешает выпить.

- Что с тобой, Кайри? – спросил у меня, и его голос прозвучал озабоченно. – Ты выглядишь не слишком-то счастливой, несмотря на победу на втором испытании.